Het zachte klimaat op het eiland 'île d'Oléron, het zuidelijkste van de eilanden aan de Atlantische kust, heeft hem zijn bijnaam "mimosa-eiland" opgeleverd. Maar behalve de zonnige natuur, heeft dit stuk land met een lengte van 30 km en breedte van 8 km voor de kust van Rochefort nog veel meer te bieden!

De locatie staat bekend voor zijn oesters, in oesterputten gerijpt in het Marennes-Oléron bassin. In een oesterhuis van Saint-Trojan-les-Bains biedt het "Huis van de oléronaise oester"(Maison de l'huître oléronaise) een rondleiding door de oesterparken, en een proeverij.

Het eiland île d'Oléron is bereikbaar via zijn beroemde brug van meer dan 3 km, officieel geopend in 1966 en tegenwoordig gratis. Met zijn prachtige zandstranden en mooie dennenbossen valt er genoeg te doen. Onder de bezienswaardigheden moet u absoluut een bezoekje brengen aan de charmante la Cotinière-vissershaven, zeer sfeervol en gezellig druk; de voormalige historische hoofdstad van het eiland, Le Château-d'Oléron, met zijn citadel die een prachtig uitzicht biedt op de stadsmuren; de kleurrijke huisjes van het strand Saint-Denis-d'Oléron; de vuurtoren van Chassiron, gelegen op zijn rotsklif, die met een hoogte van 46 meter een panoramisch uitzicht biedt. We kunnen ook een kijkje nemen in het honderdjarige oesterdorpje Fort-Royer, de oesterlocatie van la Baudissière, maar ook de zouthaven "port des Salines" in Le Grand-Village-Plage.

Twee prachtige stranden proberen elkaar de loef af te steken: het strand van Saumonards, aan de oostkust, en het grote strand van Saint-Trojan-les-Bains. Maar bos is ook overal, met enkele 3 000 hectares aan bosgebieden, goed uitgerust met bewegwijzerde paden. Het eilandmuseum 'île d'Oléron, in Saint-Pierre-d'Oléron, biedt bezoeker een overzicht van de rijkdommen van het eiland. De vele spots op het eiland zullen vele watersporters trekken, maar ook de boottochtjes naar het legendarische Fort Boyard, die hier de publiekstrekker is.

Het Marennes-Oléron bassin bestaat uit zes gemeenten, en geniet internationale bekendheid voor de kwaliteit van zijn oesters, gekweekt in parken op zee. Ze worden vervolgens gerijpt in oesterputten, "claires" genoemd. Het moerasgebied, dat een deel van het bassin bedekt, bestaat uit een mozaïek van bijzondere en verrassende landschappen. Een perfecte locatie voor vele trekvogels, zoals reigers, zilverreigers, zwanen en ooievaren.

Het zeegat van de Cayenne-haven biedt steeds weer een spektakel, met zijn originele, felgekleurde huisjes die vele bezoekers, schilders en fotografen trekken. In de haven bevindt zich het Oestercentrum (Cité de l'huître), een museum gewijd aan de oesterteelt. Hier vindt de bezoeker een schat aan informatie over de teelt van de beroemde schelp, en de vakkennis van de oesterkwekers. Hij bestaat uit vier spektakel-huisjes met verschillende thema's. Het 3,5 kilometer lange "Claires" oesterputpad staat vol informatiepalen, en loopt langs het zeegat over de moerassen en oesterkwekerijen.

Het architectonisch erfgoed heeft ook een plekje in deze bijzondere omgeving. Wanneer u de 289 treden betreedt van de Sint Petrus van Saleskerk in Marennes kunt u van boven de klokkentoren, waarvan de pijl zich op een hoogte van 85 meter bevindt, genieten van een prachtig panorama over het bassin, en het oesterteeltlandschap! Brouage, met keurmerk "Mooiste dorp van Frankrijk", is een voormalig bolwerk tussen de moerassen, waar u zeker een bezoekje moet brengen aan de stadsmuur, maar ook zijn wachttorens, versterkingen en vestingpoorten, die getuigen van zijn middeleeuws verleden. Kasteel La Gataudière, prachtig bouwwerk uit de 18e eeuw dat valt onder monumentenzorg, was eigendom van François Fresneau, ingenieur van de koning en uitvinder van het rubber. Tegenwoordig worden zijn prachtige terreinen gebruikt voor een avonturenpark met boomklimparcours, paintball, kart maar ook oriëntatielopen.

Het staatsbos van Coubre, in Charente-Maritime, is in de 19e eeuw geplant om de verzanding te stoppen van het schiereiland Arvert, uitermate blootgesteld aan zeewinden. De 8 000 hectares aan zeedennen en groene eiken strekken zich op indrukwekkende wijze uit met hun rijke biodiversiteit. De prachtige wandeling leidt richting de kustduinen van het schiereiland Arvert, waar met een beetje geluk een edelhert, hinde of ree gespot kan worden.

Bij de kaap pointe de la Coubre geeft de tweekleurige vuurtoren, in 1904 gebouwd bij het plaatsje La Tremblade, de ingang aan van de Gironde-monding. Speelt een belangrijke rol als bewaker van dit woelige gedeelte van de kust. Met zijn hoogte van 64 meter en 300 treden hebben we een prachtig panorama over het bos, en de ongerepte kust. Aan de voet van de vuurtoren, een museum gewijd aan de geschiedenis van vuurtorens, en hun werking. Een fietspad van 29 kilometer, van Ronce-les-Bains tot Saint-Palais-sur-Mer, biedt de gelegenheid te genieten van dit authentieke kader tussen bos en oceaan!

La Palmyre zoo ligt in de buurt van Royan, en geniet internationale bekendheid. Uitgestrekt over 18 hectares neemt hij klein en groot mee naar alle hoeken van de wereld, met een interactieve route langs meer dan 1 600 dieren uit de hele wereld. Zebra's, Aziatische olifanten, tijgers, giraffen, kleine panda's, ringstaartmaki's, verschillende vogels en reptielen leven op deze ongekende locatie midden in een uitgestrekt dennenbos, op steenworp afstand van de oceaan. 115 soorten van elk continent leven hier samen in dit immense groene hart.

Tijdens uw bezoekje gaat u natuurlijk naar het Mensapencentrum (espace Grands Singes), waar orang-oetans, gorilla's en chimpansees leven. Wanneer u de door dennen beschutte paden neemt, komt u ook exotische soorten tegen, zoals neushoornvogels, ibissen of papegaaien. En papegaaien spelen daarbij de hoofdrol in fascinerende spektakels, die kinderen en hun ouders zullen betoveren!

De zeeleeuwenvoorstelling zijn een ander hoogtepunt tijdens het bezoek; en de kinderen zullen in hun nopjes zijn als ze de vrij rondlopende pauwen tegenkomen, of om de dieren in het kinderboerderijtje te voeden en te knuffelen. Op reservering worden er educatieve workshops geboden voor scholen, voor een kennismaking met de levenswijze van de parkbewoners, en de risico's die een bedreiging voor ze vormen. Maar we kunnen ook een kijkje achter de schermen nemen van de dierentuin.

Met verschillende programma's zet Palmyre park zich daarbij actief in voor het behoud van bedreigde dierensoorten, de bescherming van het milieu, en voor wetenschappelijk onderzoek. En in het kader van het behoud van de biodiversiteit zijn geboortes altijd belangrijke evenementen, waar zowel het personeel als het publiek heel blij mee zijn.

Aan de Charente-oever heeft Rochefort vele overblijfselen bewaard uit zijn maritiem verleden. Dit prestigieuze stadje, gecreëerd door Colbert op initiatief van Lodewijk XIV, dankt zijn bekendheid op de eerste plaats aan zijn beroemde militair arsenaal, die in twee-en-een-halve eeuw 550 oorlogsschepen gebouwd heeft.

Hier is de Hermione gebouwd, legendarische fregat die de markies La Fayette vervoerde. Zijn schitterende replica, gebouwd dankzij een associatief project met materiaal en technieken uit die tijd, is na 18 jaar voltooid in 2015. Is tegenwoordig een fascinerende bezienswaardigheid voor groot en klein.

De Koninklijke Touwslagerij (Corderie royale), ondergebracht in een prachtig pand uit de 17e eeuw van 374 meter lang, is een iconische locatie in de maritieme geschiedenis van Rochefort. In deze manufactuur, die touwen vervaardigde voor de koninklijke marine, is tegenwoordig het Internationaal Zeecentrum (Centre International de la Mer) ondergebracht.

Het nationaal Marine museum (musée national de la Marine) heeft plaatsgenomen in het stadspaleis hôtel de Cheusses, een van de oudste panden in de stad. Hier kunnen we door een honderdtal maquettes en collecties kennismaken met de geschiedenis van het arsenaal. De voormalige school voor artsen op zee (école de médecine navale), opgericht in 1722, was de eerste ter wereld waar chirurgen opgeleid werden om mee te gaan op oorlogsschepen.

U moet absoluut een kijkje nemen in het geboortehuis van Pierre Loti; dit is een museum geworden waar voorwerpen en exotische souvenirs tentoongesteld worden van de beroemde schrijver, en marine-officier uit Rochefort. Het museum voor Winkels van Vroeger (musée des Commerces d'autrefois), met reconstructies van ateliers en boetieks van 1900 tot 1945 is ook een kijkje waard, net als het museum voor Kunst en Geschiedenis (musée d'Art et d'Histoire), ondergebracht in hotel Hèbre, een mooi stadspaleis uit de 18e eeuw.

Rochefort bezit ook een prachtig onroerend erfgoed, wat hem het keurmerk Stad van Kunst en Geschiedenis opgeleverd heeft. Maar ook de moeite waard zijn de jachthaven en natuurgebieden, waaronder de tuin "jardin des Retours", de oevers van de Charente en de collectie voor begonia-conservatie (Conservatoire du Bégonia).

Royan, een gereputeerde badplaats in Charente-Maritime, strekt zich uit langs de kust aan de Gironde-monding. Is in de 19e eeuw op de kaart gezet toen het zeebaden mode werd. Bijna van de kaart geveegd tijdens de Tweede Wereldoorlog, maar weer opgebouwd in de stijl uit de jaren 1950. De gebouwen en de OLV-kerk, gebouwd volgens de modernistische codes die vallen onder monumentenzorg, getuigen van deze omslag.

Maar Royan, plaatsje aan de "Kust van de Schoonheid" (Côte de Beauté) met label Stad van Kunst en Geschiedenis (Ville d'Art et d'Histoire), heeft desondanks enkele overblijfselen uit de belle-époqueperiode weten te bewaren. Een dertigtal villa's zijn te zien in de straten, waaronder in de populaire wijk Pontaillac, beroemd voor zijn surfspot en strand. In Pontaillac is ook het museum van Royan te vinden, ondergebracht in een voormalige overdekte markt midden in een historische wijk. Een route die het bewogen verleden van de stad vertelt, en uit haar as heeft weten te herrijzen; maar ook het ontstaan van deze bekende badplaats. Kustvilla's, en panden met karakter zijn te vinden in de wijken Le Parc en Foncillon.

Royan biedt zijn inwoners en vakantiegangers vijf zandstranden, waaronder de populaire Grande Conche, waar zwemmers, windsurfers en vliegeraars elkaar tegenkomen. Andere, zoals de zandstranden van Le Chay en Le Pigeonnier liggen in rotsachtige kreekjes en zijn wat discreter.

Het is ook een bijzonder sportieve stad. De watersportclub "Les Régates de Royan" heeft al vele zeil-liefhebbers de beginselen bijgebracht van deze legendarische sport. Maar de fiets is ook helemaal thuis in de stad met Vélodyssée, fietsroute langs de Franse Atlantische kust. Maar er zijn vele andere activiteiten mogelijk: diepzeeduiken, paardrijden, golfen, squashen, parachutespringen... er is keuze te over!

U kunt ook de bijzondere bouwstijl bewonderen van de centrale markt (marché central), gebouwd vanaf 1955 en bedekt met een betonnen koepel, waardoor het bouwwerk op een parachute lijkt; of 's morgens vroeg even langs de haven gaan, om de vissersboten weer terug zien te komen. Natuurliefhebbers zullen richting de wereldtuinen gaan van "Jardins du Monde", aangelegd in het hart van het moerasgebied Marais de Pousseau. De subtiele mix van geuren en kleuren zal de bezoeker betoveren, en bedwelmen. Zijn tropische bos van 700 m², waar de grootste orchideeënkas van Frankrijk troont met zijn enkele 30 000 soorten, is het hoogtepunt van de locatie.

Het schitterende kasteel Roche-Courbon, in Saint-Porchaire, Charente-Maritime, op de historische Route met Saintonge pareltjes, is in de 15e eeuw gebouwd op een rotspunt. Eerst een burcht, maar in de 17e eeuw een elegant renaissance kasteel geworden.

Valt sinds 1946 onder monumentenzorg; bezit een zeer geraffineerd interieur met contrasten. Een traditionele saintonge-keuken en boerenkamer bevinden naast de prachtige schilderijenzaal (salle des peintures), de grote 18e salon, de Lodewijk XIII salon met geschilderde balken, een vestibule waar een opmerkelijke trap troont, en een badkamer, weelderig gedecoreerd met beschilderingen op hout.

Het kader is betoverend met de prachtige tuinen in Franse stijl, waaraan het keurmerk Opmerkelijke Tuin (Jardin Remarquable) is toegekend, aangevuld met een waterpartij waarin het kasteel weerspiegelt.

Op het landgoed, niet ver van het kasteel, geven de grotten bewoond tijdens het paleolithicum de locatie nog meer charme.

Activiteiten, historische spelletjes, workshops, escaperoom, PrehistoZen-route, maar ook een prehistorisch museum in de burchttoren bieden voor jong en oud ludieke- en educatieve momenten.

De landtong van Grave, in het uiterste noorden van de Médoc, gelegen tussen het estuarium van de Gironde en de Atlantische oceaan, biedt een uitgestrekt panorama op het wijdste estuarium van Europa, maar ook op Royan, bekende badplaats aan de kust van Charente-Maritime. Bij de landtong, midden op zee, is het silhouet zichtbaar van de beroemde vuurtoren van Cordouan, de oudste Franse vuurtoren nog in werking, die bezocht kan worden na een boottocht vanuit de haven van Le Verdon-sur-Mer... Voor diegene die liever niet met de boot gaan, of gewoon meer willen weten over dit historische monument, moeten richting de vuurtoren van de landtong van Grave. Hier kunt u behalve het prachtige uitzicht op het estuarium van de Gironde, een museum over de geschiedenis van deze beroemde vuurtoren op zee bewonderen, en van alles te weten komen over de werking van vuurtorens en bakens.

De beroemde vuurtoren van Cordouan, gebouwd van 1584 tot 1611 ligt midden op zee, bij de monding van de Gironde, bij Royan en de landtong van Grave. Dit Historische Monument is het is de oudste Franse vuurtoren nog in werking. De indrukwekkkende bewaker van wit Saintonge steen is 67,5 meter hoog, en bestaat uit zes verdiepingen in Renaissance stijl.

Bereikbaar na een boottocht van ongeveer 45 minuten - en een aankomst met de voeten in het water! -, kan de vuurtoren van april tot november (Allerheiligen) bezocht worden, vanuit Royan of Le Verdon-sur-Mer. Let op: de bezoektijden kunnen dagelijks aangepast worden, naar gelang de getijden, en de weersomstandigheden... En natuurlijk neemt u de 301 treden naar het balkon van het vuurtorenlicht, waar u van een bijzonder panorama kunt genieten over de oceaan, de kust en de grootste monding van Europa! Dit bezoekje aan deze indrukwekkende vuurtoren met een unieke bouwstijl is tevens de gelegenheid om op de eerste verdieping het appartement van de Koning te bewonderen, versierd met pilasters, de prachtige kapel versierd met glas-in-loodramen, op de tweede verdieping, of de Girondins zaal bedekt met grijs en zwart marmer, op de derde verdieping.

De vuurtoren van Cordouan is sinds 2006 geheel geautomatiseerd, en biedt zeemannen nog steeds bescherming en verlichting...

Mocht u niet in de gelegenheid zijn geweest om de koning onder de vuurtorens te bezoeken, of u wilt gewoon meer informatie, ga dan naar het museum van de vuurtoren van Cordouan, en de Vuurtorens en Bakens, geïnstalleerd aan de voet van de vuurtoren van de landtong van Grave, die met plattegronden, maquetten en documenten, de geschiedenis van het vermaarde monument in de zee verteld, en de werking van vuurtoren en bakens uitlegt.

Het eiland 'île d'Aix is een mooi gebied van 129 hectares, dat zich uitstrekt met een lengte van 3 km en een breedte van 600 m. Op dit mini-eiland bijgenaamd "Klein Corsica van de Atlantische Zee" heerst kalmte, rust, en lijkt de tijd stil te staan...

Zijn 360° panorama laat de bezoeker profiteren van een adembenemend uitzicht op Fort Boyard. We kunnen ook een glimp opvangen van de eilanden île d'Oléron, île de Ré en île Madame. De rede van het eiland werd beschermd door fort Liédot, met een reputatie als onvernietigbaar en onneembaar, door Napoleon gebouwd op het hoogste punt van het eiland. Hier konden 600 personen in ondergebracht worden, en deed dienst als gevangenis.

Een rondje om het eiland, lopend of fietsend over de 7 kilometer van het douanepad neemt u mee voor een betoverend uitstapje langs oesterparken, zandstranden, kreekjes en bossen! Neem ook een kijkje bij de collectie souvenirs van Napoleon I, geëxposeerd in het Napoleon museum (musée Napoléonien), ondergebracht in het huis waar de keizer verbleef van 12 tot 15 juli 1815, voordat hij naar Sainte-Hélène verbannen werd. Het VVV-kantoor biedt wandelingen met gids

Châtelaillon-Plage, voormalig hoofdstad van Aunis, ligt aan de Atlantische kust, op enkele kilometers ten zuiden van La Rochelle. Is een van de bekendste badplaatsen van Charente-Maritime, en biedt vakantiegangers een breed scala aan activiteiten en recreatie.

Tijdens een wandelingetje door de straten kunt u de vele belle-époquevilla's bewonderen, kenmerkend voor de kustarchitectuur aan het einde van de 19e-, en begin 20e eeuw. Het zandstrand, dat zich uitstrekt over drie kilometer, en de zeeboulevard nodigen uit om wat te slenteren of te zwemmen. Het casino, en thalassotherapiecentrum maken ook deel uit van zijn erfgoed.

Ten zuiden van de stad kunnen we een bezoekje brengen aan het vissersdorpje Les Boucholeurs, met zijn authentieke oesterhaven. Hier kunnen we even gaan zitten op een van de mozaïekbanken, en genieten van het uitzicht op de kust. In een zee van cultuur wordt eind augustus het oester- en mosselenfeest gehouden. Voor de vliegerliefhebbers is er in het paasweekend het internationale festival voor vliegers en wind (festival international du cerf-volant et du vent), en het kleurrijke spektakel in de lucht te bewonderen!

Bij de Vieux-Port van La Rochelle, in Charente-Maritime, nodigt één van de grootste particuliere aquariums van Europa alle liefhebbers van de onderwaterwereld uit om kennis te komen maken met de 12 000 bewoners, die verspreid leven op 8 000 m² in 3 miljoen liter zeewater.

Uitgerust met een audiogids kunt u 2 uur lang genieten van een ware onderzeese reis, voor een kennismaking met de diversiteit van de oceanen in de wereld. Zo kunt u vele fascinerende soorten bewonderen, van anemoonvis tot haai, en de schildpad, die hier de ster is. U zal gefascineerd raken door het territoriaal gedrag van deze mysterieuze fauna, zoals camouflage, kieuwdeksel of gif. U zal een prachtig kwallenballet bijwonen, en in een tropisch bos wanen met de piranha's en vleesetende planten.

Het Aquarium van La Rochelle heeft als missie om de onderwaterwereld te laten ontdekken en te begrijpen, maar het is ook een locatie voor wetenschappelijk onderzoek, dat een programma voor de observatie en verzorging van zeeschildpadden ontwikkeld. Hij zet zich in om een breed publiek in te lichten, en voor te lichten over hoe het milieu van oceanen beschermd kan worden.

La Rochelle, de administratieve hoofdstad van Charente-Maritime, heeft zijn vele sterke punten weten te benadrukken om bezoekers voor zijn charme te laten vallen. Vieux-Port wijk, de meest iconische van de stad, heeft vele schilders en fotografen geïnspireerd. Zijn drie torens, die sinds 1879 onder monumentenzorg vallen, zijn overblijfselen van middeleeuwse fortificaties. De lantaarntoren (tour de la Lanterne) gedateerd uit de 15e eeuw, ook wel "Quatre Sergents", genoemd, was eerst een vuurtoren, maar deed later dienst als gevangenis. Op zijn muren hebben hugenoten, zeerovers en buitenlandse zeemannen enkele 600 graffitis in het steen gegraveerd. Helemaal bovenin kan er genoten worden van een prachtig panorama op de stad, en de rede!

De andere twee torens, gebouwd aan het einde van de 14e eeuw, hebben 5 eeuwen lang de verdediging van de haven verzekerd. De hoogste, de Sint-Nicolaastoren (tour Saint-Nicolas), heeft een hoogte van 42 meter, en biedt een indrukwekkend uitzicht vanaf zijn weergang. De Kettingtoren (tour de la Chaîne), die met grote kettingen de toegang van het zeegat afsloot voor boten, is met een verbindingswal aan de lantaarntoren verbonden. De Grote Klok poort (porte de la Grosse Horloge), voorzien van belfort, is in de 15e eeuw toegevoegd aan de stadsmuur die het stadje beschermde.

La Rochelle bezit vele andere architectonische pareltjes, die we kunnen bezichtigen tijdens een wandelingetje door de straten van zijn historische wijk. Stadspaleizen, prachtige renaissance-panden en geraffineerde, stijlvolle vakwerkhuizen zullen de bezoekers betoveren. In de voetgangerszone van het stadscentrum zijn vele winkeltjes met onmiskenbare charme, die de straten met hun bogen nog wat extra's geven.

Het stadhuis van La Rochelle is een van de architectonische pareltjes van het stadje, dat valt onder monumentenzorg. Het renaissance woongedeelte, gedateerd uit de 15e en 16e eeuw, is voorzien van een vestingmuur in laatgotische stijl. Is rijkelijk gedecoreerd: Korinthische zuilen, waterspuwers, aardewerk, gekanteelde toren...

In de stad zijn vele musea te vinden, dus iedereen vindt wel iets naar smaak! Het Maritiem museum biedt de gelegenheid om een voormalig schip van het Franse KNMI (Météorologie nationale), en een vissersschip te bezichtigen. Het originele museum voor Automaten en Maquettes (musée des Automates et des modèles réduits) exposeert een unieke collectie van meer dan 300 bewegende automaten, een verbazingwekkende reconstructie van de sfeer in de wijk Montmartre in 1900, en een aantal maquettes en gereduceerd modellen. In het prestigieuze kader van een stadspaleis uit de 18e eeuw vertelt het museum van de Nieuwe Wereld (musée du Nouveau Monde) de geschiedenis van de relatie tussen Frankrijk en Amerikaanse continenten, terwijl het prachtige natuurhistorisch museum (Musée d'histoire naturelle) gewijd is aan natuur, etnologie, wetenschappen en reizen. We kunnen ook een kijkje nemen in het museum voor beeldende kunst (musée des Beaux-Arts), of het Orbigny-Bernon museum, waar een tentoonstelling van aardewerk, gravuren en schilderijen te zien is.

Niet ver van Vieux-Port, het aquarium van La Rochelle, een van de meest bezochte in Frankrijk: hier kunnen liefhebbers van de zeewereld de flora en fauna van alle oceanen ter wereld ontdekken. We kunnen ook slenteren langs de Minimes plezierhaven, die zeevaarders uit de hele wereld trekt; of profiteren van een van de drie zandstranden, Concurrence, Minimes of Houmeau.

La Rochelle is ook een cultuurstad waar vele evenementen georganiseerd worden: de Internationale Zeilweek (Semaine internationale de la Voile) in mei-juni, het internationale Filmfestival (festival international du film) van La Rochelle in juni-juli, de internationale Grand Pavois watersportbeurs te water (salon nautique international à flot) in september-oktober, of het La Rochelle Jazz Festival in oktober. En natuurlijk het muziekevenement Francofolies, in juli, al sinds 1985 de absolute referentie voor het Franstalige lied!

Het eiland île de Ré, ook wel "Ré de Witte" (Ré la Blanche) genoemd, biedt een mozaïek van sfeervolle landschappen met ongelofelijk aantrekkingskracht. Dit prachtige eiland van de Charentaise eilandengroep heeft alles wat u zoekt, met zijn zoutpan-natuurgebieden, wijngaarden, dennenbossen of goudgele zandstranden, en zijn straatjes omrand door kenmerkende witte huizen, met de groen- of blauw degraderende luiken, aangevuld met stokrozen. Op het eiland is de fiets koning; we kunnen dus zijn prachtige natuur bewonderen over de 110 km aan beveiligde fietspaden.

De tien dorpjes zijn stuk voor stuk pareltjes; ze hebben hun plekje in een gebied van 30 km lang en 5 km breed, gelegen van de kust van La Rochelle. Na de statige brug van bijna 3 km overgestoken te hebben, komen we aan in Rivedoux-Plage, om vervolgens richting Sainte-Marie-de-Ré te gaan, een van de oudste dorpjes van het eiland.

Het plaatsje Le Bois-Plage-en-Ré strekt zich uit met zijn lange strand, wijngaarden en dennenbossen. We bereiken vervolgens La Couarde-sur-Mer in het midden van het eiland, één van de eerste badplaatsen hier. In het noorden gaan we via de smalste doorgang, Martray, richting Fier d'Ars; dit is een baai van 800 hectares, die vele vogels onderbrengt in het Natuurreservaat Lilleau des Niges. Het "Maison du Fier", museum beheert door de Franse vogelbescherming (Ligue pour la Protection des Oiseaux), presenteert het natuurlijk erfgoed van het eiland île de Ré.

In Ars-en-Ré, dat gerekend wordt tot de mooiste dorpen van Frankrijk, is de beroemde zwart-witte klokkentoren een publiekstrekker. De Walvissen-vuurtoren (phare des Baleines), bij het plaatsje Saint-Clément-des-Baleines, is een van de krachtigste aan de Atlantische kust. Met zijn 57 meter en 257 treden biedt hij een buitengewoon panorama! We gaan vervolgens door Les Portes-en-Ré, met zijn prachtige stranden en het beroemde bos Trousse-Chemise, bezongen door Charles Aznavour, alvorens het plaatsje Loix midden tussen de zoutpannen te bereiken.

Saint-Martin-de-Ré, historische hoofdstad van het eiland, bezit een citadel met 14 km aan stadsmuren, gebouwd door Vauban in de 17e eeuw, en beschermd als Unesco-werelderfgoed. Langs zijn prachtige haven vinden we boetiekjes en winkels, maar ook het Ernest-Cognacq museum, met een overzicht van de geschiedenis van het eiland. La Flotte en Ré, voormalig vissersdorp met authentieke charme, is ook heel sfeervol. We maken een heerlijk wandelingetje langs de haven, door zijn doolhof van straatjes of over de middeleeuwse markt.