La douceur du climat de l'île d'Oléron, la plus méridionale des îles du littoral atlantique, lui vaut son surnom d'île aux mimosas. Mais, au-delà de sa nature ensoleillée, ce morceau de terre de 30 km de long sur 8 km de large, au large de Rochefort, a de quoi séduire !

L'endroit est réputé pour ses huîtres, mises en claires dans le bassin de Marennes-Oléron. Dans une cabane ostréicole de Saint-Trojan-les-Bains, la Maison de l'huître oléronaise propose une visite commentée des parcs à huîtres et une dégustation.

On accède à l'île d'Oléron par son célèbre pont de plus de 3 km, inauguré en 1966 et désormais gratuit. Entre superbes plages de sable fin et belles forêts de pins, les lieux de visite sont nombreux. Parmi les incontournables, il faut voir l'adorable port de pêche de la Cotinière, pittoresque et animé ; l'ancienne capitale historique de l'île, Le Château-d'Oléron, et sa citadelle qui offre une vue superbe sur les remparts ; les cabanes multicolores de la plage de Saint-Denis-d'Oléron ; le phare de Chassiron perché sur sa falaise rocheuse, qui propose une vue panoramique du haut de ses 46 mètres. On peut voir aussi le village ostréicole centenaire de Fort-Royer, le site ostréicole de la Baudissière ou encore le port des Salines à Le Grand-Village-Plage.

Deux belles plages se disputent la vedette : la plage des Saumonards, sur la côte est, et la grande plage de Saint-Trojan-les-Bains. La forêt est également omniprésente, avec les quelque 3 000 hectares de massifs forestiers et de nombreux sentiers balisés. À Saint-Pierre-d'Oléron, le musée de l'île d'Oléron présente aux visiteurs les richesses de l'île. Les nombreux spots de l'île permettent de profiter des sports nautiques, et les promenades en mer d'approcher le mythique Fort Boyard, star du lieu.

Le bassin de Marennes-Oléron, composé de six communes, est célèbre au niveau international pour la qualité de ses huîtres, élevées dans des parcs en mer, puis affinées dans des bassins d'eau de mer appelés "claires". Le marais, qui recouvre une grande partie du bassin, compose une mosaïque de paysages singuliers et surprenants, terre d'accueil de nombreux oiseaux migrateurs tels que hérons, aigrettes, cygnes et cigognes.

Le chenal du port de la Cayenne offre un spectacle renouvelé, avec ses cabanes atypiques aux couleurs vives qui enchantent visiteurs, peintres et photographes. Le port abrite la Cité de l'huître, espace muséographique dédié à l'ostréiculture. Le visiteur y découvre une mine d'informations sur la culture du fameux coquillage et le savoir-faire des ostréiculteurs. Il est composé de quatre cabanes-spectacles sur des thématiques différentes. Le chemin des Claires, long de 3,5 kilomètres, est un sentier jalonné de bornes pédagogiques, qui longe le chenal en traversant marais et exploitations ostréicoles.

Le patrimoine architectural a également une place dans cet environnement exceptionnel. Monter les 289 marches de l'église de Saint-Pierre de Sales à Marennes permet de profiter, en haut du clocher dont la flèche s'élève à 85 mètres, d'un superbe panorama sur le bassin et les paysages ostréicoles ! Brouage, labellisé Plus beau village de France, est une ancienne place forte dont il faut découvrir, au milieu des marais, sa ceinture de remparts ainsi que ses échauguettes, bastions et poternes qui témoignent de son passé médiéval. Le château de La Gataudière, belle demeure du XVIII^e siècle classée aux Monuments historiques, était la propriété d'un ingénieur du roi, François Fresneau, inventeur du caoutchouc. Il accueille aujourd'hui, au cœur de ses superbes espaces, un parc aventure avec accrobranche, paintball, karting ou encore course d'orientation.

La forêt domaniale de la Coubre, en Charente-Maritime, a été plantée au XIX^e siècle pour freiner l'ensablement de la presqu'île d'Arvert, particulièrement exposée aux vents venant de la mer. Elle déploie majestueusement ses 8 000 hectares de pins maritimes et de chênes verts, qui abritent une riche biodiversité. La superbe balade conduit vers les dunes côtières de la presqu'île d'Arvert et permet, avec un peu de chance, d'apercevoir un cerf, une biche ou un chevreuil.

À la pointe de la Coubre, le phare bicolore construit en 1904 sur la commune de La Tremblade indique l'entrée de l'estuaire de la Gironde. Il joue un rôle important de sentinelle sur cette partie tumultueuse de la côte. Du haut de ses 64 mètres et de ses 300 marches, on peut admirer un magnifique panorama sur la forêt et la côte sauvage. Au pied du phare, un musée est dédié à l'histoire des phares et à leur fonctionnement. Une piste cyclable de 29 kilomètres, de Ronce-les-Bains à Saint-Palais-sur-Mer, permet de profiter de ce cadre authentique, entre forêt et océan !

Situé près de Royan, le zoo de La Palmyre jouit d'une réputation internationale. Étendu sur 18 hectares, il emmène petits et grands aux quatre coins du monde en leur offrant un parcours immersif auprès de plus de 1600 animaux venus des confins du globe. Zèbres, éléphants d'Asie, tigres, girafes, pandas roux, lémuriens, oiseaux et reptiles en tout genre peuplent cet emplacement inédit logé au cœur d'une vaste forêt de pins se trouvant tout proche de l'océan. 115 espèces issues de chaque continent se côtoient ainsi dans cet immense poumon vert.

Parmi les immanquables de votre visite figure l'espace Grands Singes où vivent des orangs-outans, gorilles et chimpanzés. D'autres espèces exotiques rythmeront votre promenade le long des allées ombragées de pins, comme les calaos, les ibis ou encore les perroquets. Ces derniers font l'objet de spectacles fascinants qui enchanteront les enfants et leurs parents !

Les spectacles d'otaries sont un autre bonus de la visite, et les enfants seront enchantés de croiser des paons en liberté ou de nourrir et de caresser les animaux de la fermette. Sur réservation, des ateliers pédagogiques sont proposés aux groupes scolaires pour découvrir le mode de vie des locataires du parc et les risques qui les menacent, ou pour visiter les coulisses du zoo.

Le parc de La Palmyre s'engage par ailleurs activement, au travers de différents programmes, pour la conservation des espèces menacées, la protection de l'environnement et la recherche scientifique. Dans cet esprit de préservation du milieu animal, les naissances sont toujours des événements importants, qui ravissent autant le personnel que le public.

Au bord de la Charente, Rochefort conserve de nombreux témoignages de son glorieux passé maritime. Cette cité prestigieuse, créée par Colbert à l'initiative de Louis XIV, doit d'abord sa célébrité à son Arsenal militaire, qui a fabriqué 550 navires en deux siècles et demi.

C'est là qu'est née l'Hermione, frégate mythique qui transporta le marquis de La Fayette. Son époustouflante réplique, construite grâce à un projet associatif avec les matériaux et les techniques de l'époque, s'est achevée en 2015 après 18 ans de travail. Aujourd'hui, c'est un lieu de visite fascinant pour petits et grands.

Abritée dans un superbe bâtiment du XVII^e siècle de 374 mètres de long, la Corderie royale est un haut lieu de l'histoire maritime de Rochefort. Cette manufacture, qui fabriquait les cordages pour la Marine royale, accueille maintenant le Centre International de la Mer.

Le musée national de la Marine a pris sa place dans l'hôtel de Cheusses, l'un des plus anciens bâtiments de la ville. On y découvre une centaine de maquettes et des collections sur l'histoire de l'Arsenal. Quant à l'ancienne école de médecine navale, fondée en 1722, elle fut la première au monde à former les chirurgiens embarquant sur les navires de guerre.

Il faut voir l'insolite maison natale de Pierre Loti, devenue un musée exposant les objets et les souvenirs exotiques du célèbre écrivain et officier de marine Rochefortais. Le musée des Commerces d'autrefois, reconstituant ateliers et boutiques de 1900 à 1945, vaut également le détour, de même que le musée d'Art et d'Histoire, installé dans l'hôtel Hèbre, un bel hôtel particulier du XVIII^e siècle.

À Rochefort, on peut également profiter du patrimoine bâti, qui lui a valu le label de Ville d'Art et d'Histoire, de son port de plaisance et de ses espaces nature, dont le Jardin des Retours, les bords de la Charente et le Conservatoire du Bégonia.

Royan, station balnéaire réputée de Charente-Maritime, située à l'entrée de l'estuaire de la Gironde, a acquis ses lettres de noblesse au XIX^e siècle, quand les bains de mer ont commencé à devenir à la mode. Anéantie pendant la Seconde Guerre, elle a été reconstruite dans une architecture des années 1950. Les immeubles et l'église Notre-Dame, bâtie selon les codes modernistes et classée aux Monuments Historiques, témoignent de ce bouleversement.

Mais Royan, localité de la Côte de Beauté labellisée Ville d'Art et d'Histoire, garde malgré tout des témoignages de la Belle Époque. Une trentaine de villas de charme ponctuent les rues, notamment dans le quartier branché de Pontaillac, célèbre pour le spot de surf de sa plage. C'est aussi à Pontaillac, dans l'ancien marché couvert situé au cœur d'un quartier historique, que le musée de Royan a pris place. Un parcours y relate l'histoire tumultueuse de la ville, qui a su renaître de ses cendres, ainsi que la naissance de cette station de renom. Villas balnéaires et demeures de caractère cohabitent également dans les quartiers du Parc et de Foncillon.

Royan propose aux locaux et aux vacanciers cinq plages de sable fin, dont la populaire Grande Conche, où se croisent baigneurs, véliplanchistes et amateurs de cerfs-volants. D'autres, telles que les conches du Chay et du Pigeonnier, abritées dans des criques rocheuses, se font plus discrètes.

C'est également une ville éminemment sportive. Le club nautique des Régates de Royan a initié à la voile nombre d'amateurs de ce sport mythique. Quant au vélo, il a toute sa place dans la cité, avec la Vélodyssée, piste cyclable qui longe la côte. De nombreuses autres activités sont proposées : plongée sous-marine, équitation, golf, squash, parachutisme… il n'y a que l'embarras du choix !

Vous pourrez aussi admirer l'architecture atypique du marché central, construit à partir de 1955 et recouvert d'une coupole de béton qui fait ressembler l'édifice à un parachute, ou encore flâner au petit matin dans le port pour assister au retour des pêcheurs. Les amateurs de nature apprécieront les Jardins du Monde, implantés au cœur du Marais de Pousseau. Il enivre et enchante le visiteur par son mélange subtil de senteurs et de couleurs. Sa forêt tropicale de 700 m², où trône la plus grande serre d'orchidées de France avec ses quelque 30 000 espèces, est le point d'orgue du lieu.

Le magnifique château de la Roche-Courbon, à Saint-Porchaire, en Charente-Maritime, situé sur la Route historique des trésors de Saintonge, a été construit au XV^e siècle sur un éperon rocheux. D'abord forteresse, il est devenu une élégante demeure Renaissance au XVII^e siècle.

Classé aux Monuments Historiques depuis 1946, ses intérieurs sont raffinés et tout en contraste. Une cuisine traditionnelle saintongeaise et une chambre paysanne côtoient la superbe salle des peintures, le grand salon XVIII^e, le salon Louis XIII aux poutres peintes, un vestibule où trône un escalier remarquable et une salle de bains somptueusement ornée de peintures sur bois.

Le cadre est enchanteur, avec de splendides jardins à la française labellisés Jardin Remarquable, agrémentés de compositions florales, de statues et d'une pièce d'eau, où se reflète le château.

Sur la propriété, à quelques encablures du château, des grottes habitées pendant le Paléolithique rajoutent au charme du lieu.

Animations, jeux anciens, ateliers, escape game, parcours PréhistoZen, ainsi qu'un musée de la Préhistoire dans le donjon, permettront à tous les âges de passer des moments ludiques et pédagogiques.

Extrémité nord du Médoc, la pointe de Grave, située entre l'estuaire de la Gironde et l'océan Atlantique, offre un vaste panorama sur l'embouchure du plus vaste estuaire d'Europe, ainsi que sur Royan, station balnéaire réputée du littoral de la Charente-Maritime. C'est au large de la pointe, en pleine mer, que se profile la silhouette du célèbre phare de Cordouan, plus ancien phare de France encore en activité, qu'il n'est possible de visiter qu'après une traversée en bateau au départ du port de Le Verdon-sur-Mer... Pour ceux qui n'auraient pas trop le pied marin ou qui souhaiteraient en savoir plus sur ce monument historique, direction le phare de la pointe de Grave qui propose, en plus de sa belle vue sur l'estuaire de la Gironde, un musée sur l'histoire de l'illustre phare en mer, ainsi que sur le fonctionnement des phares et balises.

Situé en pleine mer, à l'embouchure de l'estuaire de la Gironde, au large de Royan et de la pointe de Grave, le célèbre phare de Cordouan, édifié de 1584 à 1611, est le plus ancien phare français encore en activité. Surnommée le Versailles de la mer, cette imposante sentinelle en pierre blanche de Saintonge, classée Monument Historique, atteint une hauteur de 67,5 mètres et est constituée de six étages de style Renaissance.

Accessible qu'après un trajet en bateau d'environ 45 minutes - et un débarquement les pieds dans l'eau ! -, le phare de Cordouan se visite d'avril à la Toussaint, au départ de Royan ou de Le Verdon-sur-Mer. À noter que les horaires de visite peuvent changer au quotidien selon le rythme des marées et les conditions météorologiques... Incontournable, l'ascension de ses 301 marches vous mènera jusqu'au balcon de la lanterne, d'où vous pourrez jouir d'un panorama exceptionnel sur l'océan, le littoral et le plus grand estuaire d'Europe ! En visitant ce phare prestigieux à l'architecture unique, vous aurez aussi l'occasion d'admirer l'appartement du Roi orné de pilastres, au premier étage, la majestueuse chapelle décorée de vitraux, au second étage, ou encore la salle des Girondins pavée de marbre gris et noir, au troisième étage.

Encore habité par des gardiens, le phare de Cordouan, entièrement automatisé depuis 2006, continue nuit après nuit à protéger et éclairer les marins...

Si vous n'avez pas pu vous rendre au roi des phares ou si vous souhaitez tout simplement en savoir plus, faites donc un tour au musée du Phare de Cordouan et des Phares et Balises, situé au pied du phare de la pointe de Grave, qui relate au travers de ses plans, maquettes et documents, l'histoire de l'illustre monument en mer, ainsi que le fonctionnement des phares et balises.

L'île d'Aix est un ravissant territoire de 129 hectares, qui s'étend sur 3 km de long et 600 m de large. Sur cette île miniature surnommée "la petite Corse de l'Atlantique", on se sent dans un autre monde, empreint de quiétude et de sérénité, où le temps semble s'être arrêté…

Son panorama à 360° fait profiter le visiteur d'une vue imprenable sur le Fort Boyard. On peut également apercevoir l'île d'Oléron, l'île de Ré et l'île Madame. La rade de l'île était défendue par le fort Liédot, réputé indestructible et imprenable, construit par Napoléon sur le point culminant de l'île. Il pouvait abriter 600 hommes, et faisait office de lieu de détention.

Le tour de l'île à pied ou à vélo sur les sept kilomètres de son sentier des douaniers, entre parcs à huîtres, plages de sable fin, criques et espaces boisés, est un enchantement ! Il faut également voir la collection de souvenirs de Napoléon Ier exposée dans le musée Napoléonien, maison qui a accueilli l'empereur du 12 au 15 juillet 1815, avant son exil à Sainte-Hélène. Des promenades guidées sont proposées par l'Office de Tourisme.

Ancienne capitale de l'Aunis située sur la côte atlantique, à quelques kilomètres au sud de La Rochelle, Châtelaillon-Plage est l'une des plus célèbres stations balnéaires de Charente-Maritime, offrant aux vacanciers un large panel d'activités et de loisirs.

Se balader dans les rues permet de découvrir ses nombreuses villas Belle Époque, typiques de l'architecture balnéaire de la fin du XIX^e et du début du XX^e siècle. Le sable fin, qui s'étend sur trois kilomètres, et la promenade qui borde le front de mer, invitent à la flânerie ou à la baignade. Son casino et son centre de thalassothérapie font également partie de son patrimoine.

Au sud de la ville, on peut visiter le village des Boucholeurs, authentique port ostréicole, et s'asseoir sur l'un des magnifiques bancs en mosaïque pour admirer la vue sur le littoral. Imprégnée de la culture des marins, la fête des huîtres et des moules se déroule au mois d'août. Quant aux amateurs de cerfs-volants, ils pourront assister, pendant le week-end de Pâques, au festival international du cerf-volant et du vent, et s'émerveiller devant le spectacle du ciel orné de toiles de toutes les couleurs !

Face au Vieux-Port de La Rochelle, en Charente-Maritime, l'un des plus grands aquariums privés d'Europe invite les amoureux du monde sous-marin à faire connaissance avec les 12 000 résidents des lieux, qui évoluent sur plus de 8 000 m² dans quelque 3 millions de litres d'eau de mer.

Équipé d'un audioguide, vous profiterez pendant deux heures d'un véritable voyage sous la mer à la rencontre de la diversité des océans du monde. Vous admirerez de multiples espèces fascinantes, du poisson-clown au requin, sans oublier la tortue, star du lieu. Vous serez fascinés par les fabuleux pouvoirs de défense de toute cette faune mystérieuse, tels que le camouflage, l'armure ou le poison. Vous assisterez au merveilleux ballet des méduses, et vous vous dépayserez dans la forêt tropicale qui accueille piranhas et plantes carnivores.

L'Aquarium de La Rochelle a pour mission de faire découvrir et comprendre le milieu sous-marin, mais c'est également un lieu de recherche scientifique qui développe un programme d'observation et de soin des tortues marines. Il s'attache à la formation et à la sensibilisation du grand public pour la protection de l'environnement des océans.

La Rochelle, préfecture de Charente-Maritime, a su mettre en valeur ses nombreux atouts pour que le visiteur tombe sous son charme. Le quartier du Vieux-Port, le plus emblématique de la ville, a inspiré de nombreux peintres et photographes. Ses trois tours, classées aux Monuments historiques depuis 1879, sont des vestiges des fortifications médiévales. La tour de la Lanterne, dite aussi "des Quatre Sergents", datant du XV^e siècle, a servi de phare avant de devenir une prison, sur les murs de laquelle huguenots, corsaires et marins étrangers ont gravé dans la pierre quelque 600 graffitis. Tout en haut, on profite d'un beau panorama sur la ville et la rade !

Les deux autres tours, construites à la fin du XIV^e siècle, ont assuré la défense du port pendant cinq siècles. La plus haute, la tour Saint-Nicolas, s'élève à 42 mètres et offre une vue impressionnante depuis son chemin de ronde. La tour de la Chaîne, qui fermait l'accès du chenal aux bateaux, est reliée à la tour de la Lanterne par une courtine. La porte de la Grosse Horloge surmontée d'un beffroi a quant à elle été rajoutée au XV^e siècle à la muraille d'enceinte qui protégeait la cité.

La Rochelle abrite bien d'autres trésors architecturaux, que l'on peut découvrir en flânant dans les rues de sa vieille ville. Hôtels particuliers, belles demeures Renaissance et maisons à pans de bois enchantent le visiteur par leur raffinement et leur élégance. Dans les rues piétonnes du centre-ville, de nombreuses boutiques au cachet indéniable agrémentent les rues à arcades.

L'hôtel de ville de La Rochelle est l'un des joyaux architecturaux de la cité, classé aux Monuments historiques. Son corps de logis Renaissance, datant des XV^e et XVI^e siècles, est doté d'un mur d'enceinte de style gothique flamboyant. Ses ornements sont nombreux : colonnes corinthiennes, gargouilles, faïence, tour à créneaux...

De nombreux musées jalonnent la ville, et il y en a pour tous les goûts ! Le musée Maritime invite à visiter un ancien navire de la Météorologie nationale et un chalutier de pêche. Le truculent musée des Automates et des modèles réduits expose une collection unique de plus de 300 automates en mouvement, une reconstitution étonnante de l'ambiance d'un quartier de Montmartre en 1900, et nombre de maquettes et modèles réduits. Dans le cadre prestigieux d'un hôtel particulier du XVIII^e siècle, le musée du Nouveau Monde relate l'histoire des relations entre la France et les Amériques, tandis que le superbe Muséum d'histoire naturelle est dédié aux passionnés de nature, d'ethnologie, de sciences et de voyages. On peut aussi découvrir le musée des Beaux-Arts ou encore le musée d'Orbigny-Bernon, exposant des collections de faïences, de gravures et de peintures.

Non loin du Vieux-Port, l'aquarium de La Rochelle, l'un des plus visités de France, permet aux passionnés de l'univers marin de découvrir la faune et la flore de tous les océans du monde. On peut aussi flâner le long du port de plaisance des Minimes, qui attire les navigateurs du monde entier, ou profiter du sable fin de l'une des trois plages : la Concurrence, les Minimes ou l'Houmeau.

La culture est également un point fort de La Rochelle, qui déploie un florilège d'événements : la Semaine internationale de la Voile en mai-juin, le festival international du film de La Rochelle en juin-juillet, le salon nautique international à flot du Grand Pavois en septembre-octobre, ou La Rochelle Jazz Festival en octobre. Quant à la manifestation musicale des Francofolies, en juillet, c'est une référence incontournable de la chanson francophone depuis 1985 !

Surnommée "Ré la Blanche", l'île de Ré offre une mosaïque de paysages au charme magnétique. Cette belle île de l'archipel charentais a tout pour plaire, entre ses espaces naturels de marais salants, de vignes, de pinèdes ou de plages de sable doré, et ses petites ruelles bordées de maisons blanches typiques, aux volets dégradés de vert ou de bleu, agrémentées de roses trémières. Sur l'île, le vélo est roi, et on peut admirer ses beaux espaces sur 110 km de pistes cyclables sécurisées.

Ses dix villages, dont chacun est une perle, prennent leur place sur un territoire de 30 km de long sur 5 km de large, situé au large de La Rochelle. Après avoir franchi le majestueux pont de presque 3 km, on arrive à Rivedoux-Plage, avant de se diriger vers Sainte-Marie-de-Ré, l'un des plus vieux villages de l'île.

Le Bois-Plage-en-Ré déroule sa longue plage, ses vignes et ses forêts de pin. On accède ensuite au centre de l'île, à La Couarde-sur-Mer, l'une des premières stations balnéaires de l'endroit. Au nord, le Martray, passage le plus étroit, conduit vers le Fier d'Ars, une baie de 800 hectares qui abrite de nombreuses populations d'oiseaux au cœur de la Réserve naturelle de Lilleau des Niges. La Maison du Fier, espace muséographique géré par la Ligue pour la Protection des Oiseaux, présente le patrimoine naturel de l'île de Ré.

À Ars-en-Ré, classé parmi les Plus beaux villages de France, le célèbre clocher noir et blanc reste la star du lieu. Le phare des Baleines, sur la commune de Saint-Clément-des-Baleines, est l'un des plus puissants de la façade atlantique. Du haut de ses 57 mètres et 257 marches, on profite d'un panorama exceptionnel ! On traverse ensuite Les Portes-en-Ré, où se trouvent de belles plages et le fameux bois de Trousse-Chemise chanté par Charles Aznavour, avant de rejoindre Loix, au cœur des marais salants.

La capitale historique de l'île, Saint-Martin-de-Ré, est dotée d'une citadelle et de 14 km de remparts, édifiés par Vauban au XVII^e siècle et classés au patrimoine mondial de l'UNESCO. Le long de son joli port, on trouve boutiques et commerces, mais également le musée Ernest-Cognacq qui retrace l'histoire de l'île. La Flotte en Ré, ancien village de pêcheurs au charme authentique, a aussi beaucoup de cachet. On flânera avec plaisir sur le port, dans son dédale de ruelles ou sur son marché médiéval.