Située au cœur du Livradois-Forez, à 30 kilomètres à l'est de Lavaudieu, en Haute-Loire, l'ancienne abbaye bénédictine de La Chaise-Dieu, fondée au XI^e siècle par le chanoine Robert de Turlande, constitue de nos jours un haut lieu du patrimoine religieux auvergnat.

De style gothique languedocien, son imposante et magnifique église abbatiale du XIV^e siècle est remarquable, avec son buffet d'orgues du XVII^e siècle, son jubé gothique flamboyant et ses 144 stalles en chêne sculptées disposées autour du tombeau du pape Clément VI. À ne pas manquer, la superbe fresque de la Danse macabre, datée du XV^e siècle, qui s'étend sur trois panneaux et quatre piliers, où se dévoilent des transis entraînant vers la mort des personnages de la société médiévale, qu'ils soient puissants, bourgeois ou issus du peuple.

Installées à l'origine dans le chœur des moines de l'abbatiale, les célèbres tapisseries flamandes sont aujourd'hui exposées dans l'ancienne chapelle Notre-Dame du Collège de La Chaise-Dieu. Au nombre de quatorze, ces superbes tapisseries du début du XVI^e siècle illustrent des scènes de la vie du Christ.

À voir également, le beau cloître gothique jouxtant l'abbatiale, dont subsistent deux galeries.

Réputée pour son acoustique exceptionnelle, l'abbatiale Saint-Robert accueille chaque année à la fin du mois d'août le célèbre festival de La Chaise-Dieu, un événement phare consacré à la musique sacrée et symphonique.

D'une superficie de plus de 320 000 hectares, le Parc Naturel Régional Livradois-Forez, situé à l'est de Clermont-Ferrand s'étend sur deux départements d'Auvergne que sont le Puy-de-Dôme et la Haute-Loire. Au gré de ses sentiers de randonnées ou de ses routes tranquilles, l'on y découvre des paysages paisibles alternant forêts de conifères, prairies vertes et hautes chaumes.

Dans les monts du Forez, à 1 390 mètres d'altitude, le col du Béal, agrémenté d'une table de lecture du paysage, mérite le détour pour la jolie vue qu'il offre sur les hautes chaumes environnantes.

Entre monts du Forez et monts du Livradois, un arrêt dans l'accueillante ville d'Ambert s'impose, avec son beau patrimoine médiéval et Art Nouveau, et sa célèbre spécialité gastronomique qu'est la fameuse fourme d'Ambert, délicieux fromage à pâte bleue.

Dans le val de Lagat, près d'Ambert, le moulin Richard de Bas est le dernier moulin à papier d'Auvergne encore en activité. Ouvert à la visite, ce site pittoresque abrite un musée consacré au papier, à son histoire et à ses différentes étapes de fabrication.

À ne pas rater également : le train de la découverte Livradois-Forez, un train à vapeur ou autorail panoramique reliant Courpière, dans le Puy-de-Dôme, à La Chaise-Dieu, en Haute-Loire. Un excellent moyen de partir à la découverte des trésors naturels et bâtis de ce vaste territoire !

Enfin, la Maison du Parc, à Saint-Gervais-sous-Meymont, offre à ses visiteurs un grand nombre d'informations pour organiser son séjour dans le Livradois-Forez.

Situés à cheval sur les départements de la Loire et du Puy-de-Dôme, les monts du Forez offrent aux promeneurs une succession de prairies, de forêts de sapins et de hêtres, et de hauts plateaux - les Hautes Chaumes - couverts de landes et de bruyères. Cette chaîne granitique culmine à Pierre-sur-Haute, à 1 634 mètres d'altitude.

Depuis la plaine du Forez, située en contrebas, belle vue sur la silhouette des monts du Forez se profilant à l'horizon.

À visiter : l'écomusée des Monts du Forez, à Usson-en-Forez.

Mêlant l'architecture médiévale et le style romantique, le château d'Aulteribe, situé sur la commune de Sermentizon, est réputé pour être l'un des châteaux les mieux meublés de France. Léguées en 1954 par le marquis Henri de Pierre à la Caisse des Monuments Historiques, les collections du château, allant du XV^e au XIX^e siècle, sont d'une qualité exceptionnelle. Mobilier somptueux, tapisseries des Flandres et d'Aubusson, tableaux anciens ou encore porcelaines de Chine s'y succèdent pour notre plus grand bonheur. Une visite à ne manquer sous aucun prétexte !

Ancienne capitale des comtes du Forez, la ville de Montbrison conserve de son riche passé de nombreux témoignages architecturaux, comme la collégiale Notre-Dame d'Espérance, bel édifice gothique dont le clocher domine les toits du centre historique ; les hôtels particuliers ; les chapelles et anciens couvents ; la salle de la Diana, salle des Anciens Etats du Forez, dotée d'une splendide voûte en bois ornée d'armoiries. A ces découvertes s'ajoute la possibilité de se promener sur les quais du Vizézy.

À visiter : le musée d'Allard, installé dans un hôtel particulier, qui abrite des collections de minéraux, d'oiseaux naturalisés et de poupées provenant du monde entier. Derrière le musée s'étend un agréable jardin propice à la flânerie.

Étape importante sur l'ancienne voie romaine Lyon - Bordeaux et ville universitaire au Moyen Âge, la cité médiévale de Billom dispose d'un beau patrimoine. L'église gothique Saint-Cerneuf, les élégantes demeures, telles la maison du Chapitre du XV^e siècle et la maison de l'Échevin du XVI^e siècle, la rue des Boucheries, typique avec ses maisons à pans de bois, le pont du Marché et sa mesure publique en pierre, sont autant de témoignages de son passé.

Capitale française de la coutellerie, Thiers conserve un important patrimoine lié à cette activité ancestrale. Située en contrebas du quartier médiéval, la vallée des Usines, haut lieu de la production coutelière du XIV^e au XX^e siècle, constitue un site particulièrement mystérieux, avec les vestiges des différents bâtiments industriels qui se succèdent le long de la tumultueuse Durolle. Certains de ces édifices abandonnés sont aujourd'hui réhabilités, comme par exemple l'usine du Creux de l'Enfer, ancienne coutellerie transformée en centre d'art contemporain, ou encore l'usine du May qui abrite à présent la Maison de l'Aventure Industrielle.

Dans les hauteurs de Thiers, les promeneurs ne manqueront pas de flâner dans les ruelles en pente de la vieille ville, où le regard sera attiré par le caractère typique des façades anciennes à pans de bois et encorbellements. L'hôtel du Pirou, avec ses fenêtres à meneaux et ses colombages, ou encore la maison de l'Homme des Bois, avec sa pittoresque statue sculptée, en sont de beaux exemples.

La visite de Thiers ne se conçoit pas, bien sûr, sans un passage au musée de la Coutellerie, un espace plein d'intérêt retraçant l'histoire de la coutellerie thiernoise et proposant, au travers de ses ateliers, des démonstrations de ce merveilleux savoir-faire.

Dans la même lignée, les amateurs de coutellerie ne rateront pas le festival du couteau d'art qui a lieu tous les ans en mai.

Édifiée aux XI^e et XII^e siècles sur le site d'un sanctuaire dédié à saint Julien, un soldat romain converti au christianisme qui aurait subi le martyre en 304, la basilique de Brioude en Haute-Loire constitue de nos jours la plus grande église romane d'Auvergne.

Haut lieu de pèlerinage et étape sur la Via Arverna, l'un des chemins menant à Saint-Jacques-de-Compostelle, la basilique Saint-Julien est remarquable à plus d'un titre : l'abondance des couleurs frappe dès l'entrée, avec le sol pavé de galets de basalte et de quartz, les peintures murales chatoyantes, dont les magnifiques fresques du XII^e siècle de la chapelle Saint-Michel, et les vitraux contemporains qui laissent passer la lumière.

Autres témoignages de l'art roman : les chapiteaux historiés, les heurtoirs en bronze du porche sud, le chevet aux modillons sculptés… Les deux clochers, carré et octogonal, ont quant à eux été reconstruits au XIX^e siècle.

Le quartier de la basilique autour de la rue du Quatre Septembre est jalonné de maisons anciennes et d'hôtels particuliers qui contribuent au charme de l'ensemble. À voir également, le beau point de vue sur les toits de la ville, la plaine de l'Allier et les contreforts du Livradois depuis l'esplanade de Verdun !

Situé aux abords de Saint-Étienne et Le Puy-en-Velay, à la frontière des départements de la Loire et de la Haute-Loire, le territoire des gorges de la Loire va vous séduire avec ses paysages boisés paisibles, sa faune et sa flore remarquables, ses éperons rocheux, son très beau lac de Grangent, mais aussi ses châteaux médiévaux et ses villages typiques.

Autant d'attraits qui font la joie des amateurs de patrimoine bâti et des amoureux de la nature avec un grand N ! Enfilez donc vos chaussures de randonnée et partez à la découverte des merveilles de la réserve naturelle. Parcourez le sentier d'interprétation au départ de la croix de Gournier à Monistrol-sur-Loire, magnifique parcours de 3,5 kilomètres, ponctué de panneaux d'information, qui vous fera apprécier la beauté sauvage des gorges. Savourez les panoramas qui s'offrent à vous depuis le promontoire du château de Rochebaron ou depuis les vestiges du château médiéval d'Arlempdes. Profitez de votre passage par le lac de Grangent pour faire un tour en bateau ou pour vous adonner à des activités telles que la voile, le canoë, la pêche ou encore le ski nautique.

Mordus de culture ? Les gorges de la Loire vous donnent rendez-vous à Chamalières-sur-Loire pour son église prieurale romane ou au château de Lavoûte-Polignac pour son importante collection d'objets d'art et de tableaux. Découvrez aussi la forteresse médiévale d'Essalois où se dévoile une superbe vue sur l'île de Grangent et son château du XII^e siècle.

Au village médiéval de Chambles, pittoresque bourg fortifié installé sur un promontoire granitique, vous disposerez d'un remarquable panorama sur les gorges de la Loire. Très beaux points de vue également depuis le charmant village perché de Saint-Victor-sur-Loire qui surplombe les gorges et dont la base nautique ravira les sportifs amateurs de loisirs en plein air !

Classé parmi les plus beaux villages de France, le village médiéval perché de Montpeyroux incite à la flânerie. Une fois la porte fortifiée franchie, l'on découvre, de part et d'autre du haut donjon moyenâgeux, de belles demeures en pierre.

Accessible de mai à septembre, le sommet du donjon crénelé permet de bénéficier d'une superbe vue sur la vallée de l'Allier, la chaîne des Puys et le massif du Sancy.