Niché au coeur du Gâtinais Français, le château de Courances, de style Louis XIII, est célèbre pour son parc, dont la beauté constitue un remarquable témoignage de jardin d'eau de la Renaissance. Classé Monument Historique et labellisé Jardin Remarquable, ce parc de 75 hectares, ouvert au public de Pâques à la Toussaint les week-ends après-midi, est considéré comme l'un des plus beaux de France. Ici, l'eau, le végétal et la pierre sont omniprésents… Pas moins de quatorze sources alimentent les dix-sept pièces d'eau du domaine !

À la fois classique et romantique, le parc de Courances, commencé au XVI^e siècle par les Clausse, fait le bonheur des amoureux de jardins, avec ses magnifiques perspectives, ses allées paisibles, ses canaux et bassins, son miroir d'eau, dans lequel se reflète le château, et son jardin à la française, paré de broderies de buis. Superbe également, le jardin japonais, créé par la marquise de Ganay, dont les végétaux aux couleurs flamboyantes apportent une touche d'originalité à l'ensemble.

Entouré de douves en eau, le château, appartenant à la même famille depuis 1872, dévoile à ses visiteurs une succession de tapisseries, de boiseries, de mobilier d'époque et de souvenirs de famille.

Niché en lisière de forêt, au coeur du Parc Naturel Régional du Gâtinais Français, près du massif des Trois-Pignons, le village de Milly-la-Forêt bénéficie d'une situation géographique privilégiée. A cet atout environnemental s'ajoute la présence d'un beau patrimoine bâti : vieille halle en bois du XV^e siècle, où se tient un marché chaque jeudi après-midi, château de la Bonde des XIII^e et XV^e siècles, flanqué de deux tours crénelées, pont en pierre enjambant la rivière, et pittoresque lavoir, sont autant d'attraits à découvrir au fil de la promenade.

Incontournable, la chapelle Saint-Blaise-des-Simples, vestige d'une ancienne maladrerie du XII^e siècle, présente la particularité d'avoir été décorée par Jean Cocteau en 1959. L'édifice roman abrite de nos jours la tombe de l'artiste, ainsi que des vitraux et des fresques, dessinés par Cocteau, qui illustrent la Résurrection et une série de plantes médicinales, ces dernières étant la spécialité de Milly-la-Forêt depuis le Moyen-Âge. Autour de la chapelle s'étend un beau jardin des simples, planté de menthe, de valériane, de belladone, et autres plantes médicinales.

Vous pourrez également vous rendre à la Maison de Jean Cocteau, aujourd'hui transformée en musée, où bureau, chambre, atelier et grand salon vous plongeront dans les souvenirs du célèbre poète et dessinateur français.

Le conservatoire national des plantes à parfum, médicinales et aromatiques, situé route de Nemours, mérite le détour pour son espace muséographique et ses superbes collections végétales qui regroupent plus de 1500 espèces !

Enfin, ne quittez pas Milly-la-Forêt sans avoir vu, dans le bois des Pauvres, le Cyclop, une œuvre d'art contemporain, à la fois surprenante et insolite, de l'artiste suisse Jean Tinguely. Cette gigantesque sculpture en acier, représentant une tête de cyclope, mesure 22,5 mètres de haut et pèse 300 tonnes !

Niché en bordure de la forêt de Fontainebleau, le charmant village de Barbizon fut rendu célèbre par les peintres paysagistes du XIX^e siècle, que furent Théodore Rousseau, Jean-Baptiste Corot, Charles-François Daubigny ou encore Jean-François Millet. Considéré comme l'un des précurseurs de l'impressionnisme, le mouvement artistique de l'École de Barbizon s'étendit de 1830 à 1875, période durant laquelle les artistes venaient apprécier la tranquillité de ce paisible village et la beauté de la nature environnante.

Site emblématique de Barbizon, l'auberge Ganne, dans laquelle se retrouvaient autrefois les peintres, abrite aujourd'hui le Musée Départemental de l'École de Barbizon qui permet de découvrir la vie et les oeuvres des artistes à Barbizon au XIX^e siècle.

Les amateurs d'art ne manqueront pas également de visiter les maisons-ateliers de Théodore Rousseau et de Jean-François Millet, deux lieux empreints de souvenirs qui accueillent en outre des expositions temporaires.

La promenade le long de la rue principale du village dévoile une succession de belles demeures, de boutiques, de restaurants et de galeries d'art.

Au départ de Barbizon, à l'orée de la forêt, se trouve un circuit balisé invitant à la découverte des paysages qui ont inspiré les grands peintres paysagistes.

D'une superficie de 63 560 hectares, le Parc Naturel Régional du Gâtinais Français s'étend sur deux départements de la région Île-de-France, que sont l'Essonne et la Seine-et-Marne. Surnommé le pays des mille clairières et du grès, ce territoire, situé entre les massifs forestiers de Fontainebleau et de Rambouillet, se caractérise par la présence de paysages contrastés, alternant bois et forêts, vallées et cours d'eau, clairières et plaines agricoles, chaos rocheux et villages de grès. La randonnée, qu'elle soit pédestre, équestre ou cycliste, constitue un excellent moyen de partir à la découverte des richesses naturelles et bâties du Gâtinais Français. Sur le parcours, ne manquez pas de goûter à ses spécialités gastronomiques, dont les plus célèbres sont la menthe poivrée de Milly-la-Forêt, le cresson, la bière et le miel du Gâtinais !

La Maison du Parc, située à Baulne, met à la disposition de ses visiteurs, nombre d'informations pour préparer son séjour ou organiser une randonnée dans le parc.

D'une superficie de 28 000 hectares, la forêt royale de Fontainebleau, autrefois prisée des rois de France, constitue un havre de paix pour les amoureux de la nature. Riche d'une faune et d'une flore variées, ce vaste territoire classé, peuplé de chênes, de hêtres et de pins, abrite chevreuils, sangliers, cerfs, lapins... d'une part, plantes à fleurs, lichens, champignons... d'autre part.

Avec ses multiples circuits et ses 300 kilomètres de sentiers balisés, le massif forestier de Fontainebleau constitue une destination de choix pour les sportifs amateurs de randonnée, de jogging, d'équitation et de VTT. Parsemé de chaos et de rochers de grès, c'est également un lieu de prédilection pour la pratique de l'escalade.

Outre la possibilité qu'elle offre de pouvoir pratiquer nombre d'activités de plein air, la forêt de Fontainebleau recèle de multiples curiosités naturelles. Ainsi, l'on ne manquera pas de partir à la découverte de ses sites les plus célèbres, comme les gorges de Franchard, les chaos et le désert d'Apremont, la croix du calvaire ou encore les hauteurs de la Solle. Un beau programme en perspective !

Résidence de chasse royale au Moyen Âge, demeure de François Ier au XVI^e siècle puis lieu de prédilection de Napoléon Bonaparte au début du XIX^e siècle, le célèbre palais de Fontainebleau, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, attire de nos jours les visiteurs du monde entier. Joyau de l'art français, le château de Fontainebleau révèle aux amoureux de patrimoine un ensemble remarquablement préservé.

À l'intérieur du palais, la visite des lieux permet de découvrir les Grands Appartements, avec l'impressionnante galerie François Ier, décorée de fresques et de stucs, la salle de bal et sa cheminée monumentale, l'escalier du Roi orné de scènes illustrant la vie d'Alexandre le Grand, les appartements royaux somptueusement meublés, mais aussi la chapelle de la Trinité et son superbe décor baroque, les appartements du Pape et des Reines Mères ou encore l'appartement intérieur de l'Empereur. Le palais abrite également un musée Napoléon Ier qui expose portraits, habits, objets et souvenirs de l'Empereur et sa famille.

En sortant du château, au niveau de la cour du Cheval Blanc, l'on ne manquera pas d'admirer le magnifique et célèbre escalier en fer à cheval construit au XVII^e siècle par Jean Androuet du Cerceau.

La découverte du domaine de Fontainebleau se poursuit en parcourant à son rythme les splendides jardins fleuris. Le grand parterre à la française dessiné par Le Nôtre, l'étang des Carpes et son petit pavillon, le jardin anglais et ses essences rares, et le jardin de Diane agrémenté d'une élégante fontaine, sont autant d'attraits qui enchantent le regard. Et pour poursuivre la promenade, un vaste parc arboré attend les amateurs de balade, de pique-nique et de jogging.

Le domaine de Fontainebleau accueille chaque année, au printemps, le festival des Rencontres Musicales de Fontainebleau, un événement musical majeur consacré à la musique de chambre.

Chef-d'oeuvre du XVII^e siècle, le château de Vaux-le-Vicomte, édifié par Louis le Vau pour Nicolas Fouquet, surintendant des finances de Louis XIV, fut fastueusement inauguré le 17 août 1661 en présence du Roi Soleil. Malheureusement, Nicolas Fouquet, pour avoir été trop ambitieux et avoir, entre autres, fait construire un tel joyau, fut arrêté trois semaines plus tard sur ordre du roi, et emprisonné à vie. C'est la splendeur de ce château qui inspira par la suite la construction du fameux château de Versailles...

Remarquablement conservé, le château de Vaux-le-Vicomte, situé sur la commune de Maincy, dévoile à ses visiteurs un ensemble exceptionnel abritant meubles, tapisseries et oeuvres d'art soigneusement sélectionnés par le décorateur de l'époque Charles Le Brun. Le grand salon, la chambre du Roi, le salon des Muses ou encore la salle à manger comptent parmi les pièces à admirer. La visite des lieux permet également de découvrir d'une part les caves et les cuisines, dans lesquelles oeuvrait autrefois le célèbre cuisinier Vatel, et d'autre part le sommet du dôme du château, avec sa magnifique charpente et sa splendide vue sur le parc.

Propice à la flânerie, le superbe jardin à la française dessiné par Le Nôtre, qui s'étend devant les douves du château, offre au regard des amateurs de parcs et jardins une merveilleuse succession de scènes et de perspectives, alternant parterres de broderies, bassins d'eau, grottes, cascades et élégantes statues. De quoi inciter à la rêverie...

Avant de quitter le domaine, ne manquez pas de faire un tour dans les dépendances pour y découvrir le musée des Équipages et sa belle collection de voitures, d'attelages et de carrosses des XVIII^e et XIX^e siècles.

Les samedis soir de mai à octobre sont proposées des visites aux chandelles ; le château et ses jardins sont alors illuminés de milliers de bougies ! Un moment féerique...