Royan, station balnéaire réputée de Charente-Maritime, située à l'entrée de l'estuaire de la Gironde, a acquis ses lettres de noblesse au XIX^e siècle, quand les bains de mer ont commencé à devenir à la mode. Anéantie pendant la Seconde Guerre, elle a été reconstruite dans une architecture des années 1950. Les immeubles et l'église Notre-Dame, bâtie selon les codes modernistes et classée aux Monuments Historiques, témoignent de ce bouleversement.

Mais Royan, localité de la Côte de Beauté labellisée Ville d'Art et d'Histoire, garde malgré tout des témoignages de la Belle Époque. Une trentaine de villas de charme ponctuent les rues, notamment dans le quartier branché de Pontaillac, célèbre pour le spot de surf de sa plage. C'est aussi à Pontaillac, dans l'ancien marché couvert situé au cœur d'un quartier historique, que le musée de Royan a pris place. Un parcours y relate l'histoire tumultueuse de la ville, qui a su renaître de ses cendres, ainsi que la naissance de cette station de renom. Villas balnéaires et demeures de caractère cohabitent également dans les quartiers du Parc et de Foncillon.

Royan propose aux locaux et aux vacanciers cinq plages de sable fin, dont la populaire Grande Conche, où se croisent baigneurs, véliplanchistes et amateurs de cerfs-volants. D'autres, telles que les conches du Chay et du Pigeonnier, abritées dans des criques rocheuses, se font plus discrètes.

C'est également une ville éminemment sportive. Le club nautique des Régates de Royan a initié à la voile nombre d'amateurs de ce sport mythique. Quant au vélo, il a toute sa place dans la cité, avec la Vélodyssée, piste cyclable qui longe la côte. De nombreuses autres activités sont proposées : plongée sous-marine, équitation, golf, squash, parachutisme… il n'y a que l'embarras du choix !

Vous pourrez aussi admirer l'architecture atypique du marché central, construit à partir de 1955 et recouvert d'une coupole de béton qui fait ressembler l'édifice à un parachute, ou encore flâner au petit matin dans le port pour assister au retour des pêcheurs. Les amateurs de nature apprécieront les Jardins du Monde, implantés au cœur du Marais de Pousseau. Il enivre et enchante le visiteur par son mélange subtil de senteurs et de couleurs. Sa forêt tropicale de 700 m², où trône la plus grande serre d'orchidées de France avec ses quelque 30 000 espèces, est le point d'orgue du lieu.

Situé près de Royan, le zoo de La Palmyre jouit d'une réputation internationale. Étendu sur 18 hectares, il emmène petits et grands aux quatre coins du monde en leur offrant un parcours immersif auprès de plus de 1600 animaux venus des confins du globe. Zèbres, éléphants d'Asie, tigres, girafes, pandas roux, lémuriens, oiseaux et reptiles en tout genre peuplent cet emplacement inédit logé au cœur d'une vaste forêt de pins se trouvant tout proche de l'océan. 115 espèces issues de chaque continent se côtoient ainsi dans cet immense poumon vert.

Parmi les immanquables de votre visite figure l'espace Grands Singes où vivent des orangs-outans, gorilles et chimpanzés. D'autres espèces exotiques rythmeront votre promenade le long des allées ombragées de pins, comme les calaos, les ibis ou encore les perroquets. Ces derniers font l'objet de spectacles fascinants qui enchanteront les enfants et leurs parents !

Les spectacles d'otaries sont un autre bonus de la visite, et les enfants seront enchantés de croiser des paons en liberté ou de nourrir et de caresser les animaux de la fermette. Sur réservation, des ateliers pédagogiques sont proposés aux groupes scolaires pour découvrir le mode de vie des locataires du parc et les risques qui les menacent, ou pour visiter les coulisses du zoo.

Le parc de La Palmyre s'engage par ailleurs activement, au travers de différents programmes, pour la conservation des espèces menacées, la protection de l'environnement et la recherche scientifique. Dans cet esprit de préservation du milieu animal, les naissances sont toujours des événements importants, qui ravissent autant le personnel que le public.

L'attrait de la station balnéaire de Meschers-sur-Gironde, en Charente-Maritime, va au-delà de ses plages : ses falaises de calcaire, dominant l'estuaire de la Gironde, abritent en effet des habitations troglodytiques.

Situées à 15 kilomètres de Royan, les grottes du Régulus étaient à l'origine, il y a 75 millions d'années, des trous naturels creusés par la mer. Ils ont été ensuite aménagés par l'homme pour servir d'habitations. Le nom de Régulus provient d'un navire, sous Napoléon, que le capitaine saborda devant Meschers pour ne pas se rendre aux Anglais. Le site a notamment servi de refuge pour protéger les protestants pendant les guerres de religion. La commune a acheté les grottes en 1980 puis les a fait restaurer avant de les ouvrir au public en 1986. Ce patrimoine exceptionnel s'est agrandi en 2003 avec l'acquisition de ses voisines, les grottes des Fontaines.

Mannequins costumés, objets et outils ont redonné vie à chacune des grottes. De nombreuses animations sont également organisées, pour les enfants (rallye de la Cagouille, jeu de piste de Minidik) et pour tous les âges (les Nocturnes et les Déambulations).

Quant aux grottes privées de Matata, dont le nom est né d'une légende, elles ont su se mettre en valeur et exploiter leur site exceptionnel. Sa crêperie dispose d'un atout majeur : une terrasse dans la falaise qui offre une vue sublime sur l'estuaire de la Gironde. Le lieu propose également un écomusée, dont l'audioguide évoque l'habitat troglodytique au fil des siècles.

Meschers-sur-Gironde permet donc de faire d'une pierre deux coups : visiter ce patrimoine insolite et atypique, tout en profitant des cinq plages de sable fin et de la pinède environnante !

Situé en pleine mer, à l'embouchure de l'estuaire de la Gironde, au large de Royan et de la pointe de Grave, le célèbre phare de Cordouan, édifié de 1584 à 1611, est le plus ancien phare français encore en activité. Surnommée le Versailles de la mer, cette imposante sentinelle en pierre blanche de Saintonge, classée Monument Historique, atteint une hauteur de 67,5 mètres et est constituée de six étages de style Renaissance.

Accessible qu'après un trajet en bateau d'environ 45 minutes - et un débarquement les pieds dans l'eau ! -, le phare de Cordouan se visite d'avril à la Toussaint, au départ de Royan ou de Le Verdon-sur-Mer. À noter que les horaires de visite peuvent changer au quotidien selon le rythme des marées et les conditions météorologiques... Incontournable, l'ascension de ses 301 marches vous mènera jusqu'au balcon de la lanterne, d'où vous pourrez jouir d'un panorama exceptionnel sur l'océan, le littoral et le plus grand estuaire d'Europe ! En visitant ce phare prestigieux à l'architecture unique, vous aurez aussi l'occasion d'admirer l'appartement du Roi orné de pilastres, au premier étage, la majestueuse chapelle décorée de vitraux, au second étage, ou encore la salle des Girondins pavée de marbre gris et noir, au troisième étage.

Encore habité par des gardiens, le phare de Cordouan, entièrement automatisé depuis 2006, continue nuit après nuit à protéger et éclairer les marins...

Si vous n'avez pas pu vous rendre au roi des phares ou si vous souhaitez tout simplement en savoir plus, faites donc un tour au musée du Phare de Cordouan et des Phares et Balises, situé au pied du phare de la pointe de Grave, qui relate au travers de ses plans, maquettes et documents, l'histoire de l'illustre monument en mer, ainsi que le fonctionnement des phares et balises.

La forêt domaniale de la Coubre, en Charente-Maritime, a été plantée au XIX^e siècle pour freiner l'ensablement de la presqu'île d'Arvert, particulièrement exposée aux vents venant de la mer. Elle déploie majestueusement ses 8 000 hectares de pins maritimes et de chênes verts, qui abritent une riche biodiversité. La superbe balade conduit vers les dunes côtières de la presqu'île d'Arvert et permet, avec un peu de chance, d'apercevoir un cerf, une biche ou un chevreuil.

À la pointe de la Coubre, le phare bicolore construit en 1904 sur la commune de La Tremblade indique l'entrée de l'estuaire de la Gironde. Il joue un rôle important de sentinelle sur cette partie tumultueuse de la côte. Du haut de ses 64 mètres et de ses 300 marches, on peut admirer un magnifique panorama sur la forêt et la côte sauvage. Au pied du phare, un musée est dédié à l'histoire des phares et à leur fonctionnement. Une piste cyclable de 29 kilomètres, de Ronce-les-Bains à Saint-Palais-sur-Mer, permet de profiter de ce cadre authentique, entre forêt et océan !

Perché sur son promontoire rocheux, Talmont-sur-Gironde mérite amplement son triple titre de "Plus Beau Village de France", "Petite cité de caractère" et "Village de pierres et d'eau". Si l'on rajoute ses surnoms de "Perle de l'estuaire" et de "Joyau de la Saintonge", on a une idée du charme que dégage cette petite cité fortifiée.

Son église romane Sainte-Radegonde, qui domine l'estuaire de la Gironde, est l'une des plus belles de la région. Édifiée à partir de 1094, elle est classée aux Monuments Historiques depuis 1890. On peut admirer les sculptures de son portail nord, son chœur orné d'arcs sculptés, la profusion de motifs sur ses chapiteaux et son petit cimetière marin avec vue sur le paysage alentour. À marée basse, vous pourrez descendre vers les rochers, au pied de la falaise qui accueille l'édifice. Les abords de l'église offrent un superbe tableau, notamment quand le soleil se couche sur l'estuaire…

On flâne avec délice dans les ruelles et les venelles fleuries, en longeant les typiques maisons blanches et basses ornées de roses trémières. Des visites guidées sont organisées pour découvrir les secrets de cette pépite charentaise, et le petit musée de Talmont présente une exposition de cerfs-volants traditionnels.

Les carrelets font partie du paysage et du patrimoine de la Charente-Maritime. C'est le nom donné aux grands filets carrés suspendus au-dessus de l'eau et reliés à de pittoresques cabanes en bois construites sur pilotis. Ce système de pêche artisanale fonctionne à marée montante, avec un treuil qui descend le filet dans la mer et le relève, par un effet de contrepoids, à l'aide d'une poulie. Ces cabanes de pêcheurs appartiennent au domaine public maritime, chargé de délivrer aux propriétaires des autorisations d'exploitation pour une durée de 5 ans.

Le long de l'estuaire de la Gironde et sur le littoral charentais, les cabanes colorées sont partout. On en trouve notamment sur la falaise de la Grande Côte à Saint-Palais-sur-Mer, ou sur le chemin côtier de Fouras, le long du sentier de la Source du Paradis. On peut également en admirer à Talmont-sur-Gironde ou à Meschers-sur-Gironde, sur l'île Madame et l'île d'Oléron, ou tout simplement au hasard d'une promenade sur un sentier longeant la mer. En jouant avec le soleil et la lumière, elles forment de sublimes tableaux qui font le bonheur des promeneurs et des photographes…

Le bassin de Marennes-Oléron, composé de six communes, est célèbre au niveau international pour la qualité de ses huîtres, élevées dans des parcs en mer, puis affinées dans des bassins d'eau de mer appelés "claires". Le marais, qui recouvre une grande partie du bassin, compose une mosaïque de paysages singuliers et surprenants, terre d'accueil de nombreux oiseaux migrateurs tels que hérons, aigrettes, cygnes et cigognes.

Le chenal du port de la Cayenne offre un spectacle renouvelé, avec ses cabanes atypiques aux couleurs vives qui enchantent visiteurs, peintres et photographes. Le port abrite la Cité de l'huître, espace muséographique dédié à l'ostréiculture. Le visiteur y découvre une mine d'informations sur la culture du fameux coquillage et le savoir-faire des ostréiculteurs. Il est composé de quatre cabanes-spectacles sur des thématiques différentes. Le chemin des Claires, long de 3,5 kilomètres, est un sentier jalonné de bornes pédagogiques, qui longe le chenal en traversant marais et exploitations ostréicoles.

Le patrimoine architectural a également une place dans cet environnement exceptionnel. Monter les 289 marches de l'église de Saint-Pierre de Sales à Marennes permet de profiter, en haut du clocher dont la flèche s'élève à 85 mètres, d'un superbe panorama sur le bassin et les paysages ostréicoles ! Brouage, labellisé Plus beau village de France, est une ancienne place forte dont il faut découvrir, au milieu des marais, sa ceinture de remparts ainsi que ses échauguettes, bastions et poternes qui témoignent de son passé médiéval. Le château de La Gataudière, belle demeure du XVIII^e siècle classée aux Monuments historiques, était la propriété d'un ingénieur du roi, François Fresneau, inventeur du caoutchouc. Il accueille aujourd'hui, au cœur de ses superbes espaces, un parc aventure avec accrobranche, paintball, karting ou encore course d'orientation.

Le magnifique château de la Roche-Courbon, à Saint-Porchaire, en Charente-Maritime, situé sur la Route historique des trésors de Saintonge, a été construit au XV^e siècle sur un éperon rocheux. D'abord forteresse, il est devenu une élégante demeure Renaissance au XVII^e siècle.

Classé aux Monuments Historiques depuis 1946, ses intérieurs sont raffinés et tout en contraste. Une cuisine traditionnelle saintongeaise et une chambre paysanne côtoient la superbe salle des peintures, le grand salon XVIII^e, le salon Louis XIII aux poutres peintes, un vestibule où trône un escalier remarquable et une salle de bains somptueusement ornée de peintures sur bois.

Le cadre est enchanteur, avec de splendides jardins à la française labellisés Jardin Remarquable, agrémentés de compositions florales, de statues et d'une pièce d'eau, où se reflète le château.

Sur la propriété, à quelques encablures du château, des grottes habitées pendant le Paléolithique rajoutent au charme du lieu.

Animations, jeux anciens, ateliers, escape game, parcours PréhistoZen, ainsi qu'un musée de la Préhistoire dans le donjon, permettront à tous les âges de passer des moments ludiques et pédagogiques.