Nichée au coeur des montagnes pyrénéennes, dans la haute vallée de l'Ariège, à 720 mètres d'altitude, la station thermale d'Ax-les-Thermes, spécialisée dans le traitement des rhumatismes et des affections respiratoires, est dotée de trois établissements thermaux.

Elle dispose également d'un centre thermoludique, les Bains du Couloubret, offrant bien-être et détente dans un décor évoquant la Rome antique.

Un itinéraire dans la vieille ville, composé de quatorze panneaux d'interprétation, permet de découvrir l'histoire et l'architecture d'Ax-les-Thermes, au fil de son bassin des Ladres, de ses Thermes, de son Casino à la Belle Époque, de ses rues et de ses fontaines.

À ne pas manquer dans les environs : la jolie vallée d'Orlu, avec ses petits villages, sa Maison des Loups, et sa réserve nationale de faune sauvage propice à la randonnée pédestre.

Située au coeur des Pyrénées Ariégeoises, la station de ski d'Ax 3 Domaines, reliée par télécabine à la ville thermale d'Ax-les-Thermes, offre aux amateurs de glisse les atouts de ses trois domaines skiables, que sont Bonascre, le Saquet et les Campels, avec au total pas moins de 80 kilomètres de pistes. Une belle palette d'activités de plein air s'offre aux amateurs de sport : ski alpin, speed riding, randonnée en raquettes, l'hiver ; VTT, randonnée pédestre, tennis, natation, équitation, l'été.

Grandiose, la grotte de Lombrives, située à Ussat-les-Bains, est la plus vaste grotte d'Europe. Différents circuits de visite, allant d'une heure à sept heures, permettent de découvrir des décors naturels féeriques, des concrétions magnifiques, comme le Mammouth, la Sorcière et le Tombeau de Pyrène, ainsi que l'histoire, la géologie, les mystères et les légendes de ce site unique. De nombreux spectacles et concerts y sont par ailleurs proposés.

Située sur les communes de Bestiac, Lordat et Vernaux, à 1 800 mètres d'altitude, la carrière à ciel ouvert de Trimouns est l'une des plus grandes carrières de talc au monde. Surplombant la vallée de l'Ariège, face à la chaîne des Pyrénées, cette impressionnante carrière en activité forme un immense cirque au paysage lunaire et insolite. Le site est ouvert au public, en visite guidée uniquement, du lundi au vendredi (sauf jours fériés) de mi-mai à mi-octobre.

Situé sur la commune de Tarascon-sur-Ariège, dans un magnifique décor de montagnes, le Parc de la Préhistoire entraîne petits et grands dans un merveilleux voyage au coeur de la Préhistoire. Dédié à la vie et à l'art des hommes au Magdalénien, ce site de 13 hectares, à la fois ludique et pédagogique, permet entre autre de découvrir un espace muséographique consacré à l'art préhistorique, ainsi qu'une reconstitution de la grotte de Niaux et de ses peintures telles qu'elles ont été réalisées par l'Homme il y a 12 000 ans. Différents ateliers d'animations et de démonstrations, comme l'art pariétal, la fouille archéologique, la taille des outils, l'allumage du feu ou encore le tir au propulseur, rythment également la visite.

Nichée dans la vallée de Vicdessos, à 7 kilomètres de Tarascon-sur-Ariège, la grotte de Niaux, célèbre pour ses peintures magdaléniennes, est un haut lieu de l'art pariétal. Sa visite guidée, sur un parcours de 800 mètres, permet notamment de découvrir le Salon Noir, une rotonde naturelle dont les parois sont ornées d'une centaine de représentations animales. Vieilles de plus de 12 000 ans, ces peintures réalisées au trait noir illustrent les grands mammifères de la faune préhistorique, tels que bisons, chevaux, cerfs et bouquetins. Un ensemble à la fois exceptionnel et remarquablement bien conservé...

Pour découvrir la grotte, la réservation est obligatoire, le nombre de personnes par visite étant limité pour des raisons de conservation des peintures.

Situées à Montgaillard, près de Foix, les Forges de Pyrène vous proposent, dans un site de cinq hectares, de découvrir la dernière forge à martinet - classée monument historique - encore en activité, ainsi que deux espaces muséographiques respectivement dédiés au fer et aux métiers d'autrefois.

Le musée des métiers d'autrefois évoque, au fil de sa remarquable collection de plus de 125 métiers et 6 500 outils, l'histoire, les gestes et les secrets des métiers d'antan. Une merveille !

Témoignage du passé minier et sidérurgique ariégeois, le musée du fer évoque, au travers de documents, maquettes, objets et outils, l'histoire du fer et de la forge, ainsi que les différentes étapes allant de l'extraction du minerai jusqu'à son utilisation.

Dans les granges, des ateliers animés, tels ceux du sabotier, du forgeron ou encore du boulanger, complètent la visite.

La tour-porte carrée, les courtines, la cour d'honneur et le donjon de 35 mètres de haut, qui abrite quatre splendides salles, dont celle dite des Musiciens aux culs-de-lampe sculptés de personnages jouant de différents instruments, sont autant d'éléments du Moyen Âge à admirer au cours de la visite du château de Puivert daté des XIII^e et XIV^e siècles. Perché au sommet d'une douce colline, cet ancien site cathare, pris d'assaut par les croisés en 1210, domine majestueusement le village de Puivert et son lac...

Dominant, du haut de son piton rocheux, les toits de la vieille ville et le confluent de l'Ariège et de l'Arget, le château médiéval de Foix a conservé de son passé de place forte imprenable ses trois tours à mâchicoulis et ses hautes murailles. Cette imposante forteresse des comtes de Foix abrite aujourd'hui le musée départemental de l'Ariège, un espace évoquant l'histoire du comté de Foix et du château, au travers d'expositions thématiques et de collections médiévales composées d'objets de la vie quotidienne, d'armes et armures. Ce site perché dispose en outre, depuis le sommet de sa tour ronde, d'un superbe panorama sur la ville, la vallée de l'Ariège et les montagnes alentours.

En contrebas, la vieille ville de Foix invite tout particulièrement à la flânerie, avec ses ruelles commerçantes et ses jolies places agrémentées de terrasses de cafés. Au fil du parcours, l'on ne manquera pas de voir l'église abbatiale Saint-Volusien et ses superbes stalles sculptées du XVII^e siècle, ainsi que la halle aux grains de type Baltard.

Au mois d'août, un spectacle historique en son et lumière est proposé au Théâtre de Verdure de Foix.

Le premier week-end de septembre, la ville est en fête, avec sa fête foraine, ses bals, sa retraite aux flambeaux et ses concerts. Animation garantie !

Symbole de la résistance cathare, le château de Montségur, reconstruit au début du XIII^e siècle, fut un refuge pour de nombreux cathares pourchassés par l'Inquisition. Assiégée durant dix mois avant d'être prise en mars 1244 par l'armée royale, la forteresse fut le témoin de la tragédie du "Prat dels Cremats", le champ des brûlés, où 225 Cathares ayant refusé d'abjurer leur foi, périrent sur le bûcher. Le musée historique et archéologique, situé dans le village de Montségur, évoque l'histoire des lieux et du catharisme, au travers d'une riche collection d'objets issue de fouilles menées sur le site du château.

Perchée sur son pog, à 1207 mètres d'altitude, la forteresse de Montségur, accessible en une demi-heure de marche, dévoile, outre ses vestiges médiévaux, un magnifique panorama sur le village en contrebas et les paysages alentours.

Posté au sommet d'une haute falaise faisant face à la forteresse de Montségur, le château de Roquefixade, lieu de refuge et de résistance pour les Cathares au XIII^e siècle, fut détruit au XVII^e siècle sur ordre de Louis XIII. Accessibles tout au long de l'année par un sentier pédestre au départ du village, les vestiges de la citadelle offrent un vaste panorama sur le Pays d'Olmes, les Pyrénées, le Lauragais et les Corbières.

Située sur la commune de Vernajoul, la rivière de Labouiche présente la particularité d'être la plus longue rivière souterraine navigable d'Europe ouverte au public. Une croisière commentée à bord d'une barque, à soixante mètres sous terre, permet, sur près d'un kilomètre et demi, de découvrir de magnifiques décors ornés de concrétions, ainsi qu'une jolie cascade. Une balade superbe qui enchantera petits et grands !

Au fil du temps, en dévalant les pentes des Pyrénées, depuis sa source dans le massif du Carlit - dans les Pyrénées-Orientales -, le fleuve Aude a creusé dans la roche de profondes gorges. C'est particulièrement le cas dans le Piémont pyrénéen, aux environs du village d'Axat, dans le département de l'Aude, où l'on peut admirer le défilé de la Pierre-Lys, au nord d'Axat, et les gorges de Saint-Georges, au sud d'Axat, deux sites naturels remarquables propices à la pratique de sports d'eaux vives comme le rafting, le kayak, le canoraft et l'hydrospeed !

Localisée entre l'Ariège, l'Andorre et l'Espagne, au coeur du Parc Naturel Régional des Pyrénées Catalanes, à environ 1 200 mètres d'altitude, la Cerdagne est célèbre pour son ensoleillement exceptionnel. Entouré de montagnes majestueuses, ce haut plateau, à la fois lumineux et verdoyant, est parsemé de villages typiques. Celui de Llo, pittoresque avec sa tour de guet et son clocher-mur, mérite le détour. L'occasion aussi de profiter des agréables bains de Llo aux eaux chaudes sulfureuses, dont les bassins de plein air, la piscine intérieure, le jacuzzi ou encore le hammam, font le bonheur des amateurs de détente !

Bénéficiant d'environ 300 jours de soleil par an - soit près de 2 400 heures ! -, c'est tout naturellement que le four solaire d'Odeillo, situé sur la commune de Font-Romeu-Odeillo-Via, trouve sa place en Cerdagne. Constitué d'un immense miroir parabolique, cet impressionnant four solaire, mis en service en 1969, est l'un des plus grands au monde ! Une exposition permanente - Héliodyssée - consacrée à l'univers de l'énergie solaire est proposée sur place. Dans le cadre des remparts de la cité fortifiée de Mont-Louis se dresse un autre four solaire, le premier à double réflexion, construit en 1949.

Situé au coeur du Parc Naturel Régional des Pyrénées Ariégeoises, sur la commune de Le Port, à 1 274 mètres d'altitude, l'étang de Lers, au pied du Mont Béas, jouit d'un cadre naturel magnifique. À cette situation privilégiée s'ajoute la possibilité de pratiquer d'agréables loisirs de plein air : pêche à la truite, et randonnée pédestre autour du plan d'eau, l'été ; randonnée en raquettes et ski de fond aux abords de l'étang gelé, l'hiver.

Du haut de ses 697 mètres d'altitude, le château cathare de Puilaurens, perché sur un éperon rocheux, aux portes du Fenouillèdes, domine fièrement la verdoyante vallée de la Boulzane.

Formidable témoignage de l'architecture militaire du Moyen Âge, le château de Puilaurens, qui faisait autrefois partie des cinq fils de la cité de Carcassonne, joua un rôle important dans la défense de l'ancienne frontière franco-aragonaise.

Avant de pouvoir admirer de plus près l'enceinte crénelée, la barbacane, le chemin de ronde, les vestiges du donjon carré ou encore la tour de la Dame Blanche, il vous faudra emprunter un agréable sentier botanique grimpant jusqu'au pied de la forteresse !

C'est au cœur de la haute vallée de l'Aude, dans les Corbières, que l'histoire de Bérenger Saunière, curé de Rennes-le-Château de 1885 à 1917, fit couler beaucoup d'encre. Sa soudaine fortune, dont l'origine demeure aujourd'hui encore une énigme, lui permit en quelques années de faire construire un superbe domaine - en témoignent la villa Béthanie, la tour Magdala et la tour de verre -, et de faire richement restaurer la modeste église du village.

Dans l'ancien presbytère, un musée relate l'incroyable histoire de Rennes-le-Château et de la mystérieuse fortune de l'abbé Saunière...

Seule une agréable randonnée pédestre de trois heures et demie aller retour, au départ d'Aulus-les-Bains, permet de partir à la découverte de ce remarquable site naturel. Nichée dans un cadre préservé et verdoyant, la cascade d'Ars, d'une hauteur de 246 mètres, est magnifique, avec ses trois chutes d'eau successives. Et elle est d'autant plus impressionnante aux mois de mai et juin, en période de fonte des neiges. Vraiment l'une des plus belles cascades des Pyrénées !

Reconstruite au XIII^e siècle après une inondation, la bastide de Mirepoix conserve de son passé médiéval une porte fortifiée datant du XIV^e siècle, ainsi qu'une superbe place à couverts. Cette dernière, entourée de belles maisons à colombages sur galeries de bois, est fort agréable, avec ses terrasses de cafés, ses boutiques, et son marché traditionnel du lundi matin. Ne manquez pas d'y admirer la vieille façade de la maison des Consuls ornée de sculptures en bois typiques du Moyen-Âge.

À côté de la place, la cathédrale Saint-Maurice, dotée d'une vaste nef de 48 mètres de long et de 22 mètres de large, affiche un style gothique méridional.

Les fêtes historiques, avec spectacles et défilé costumé, le troisième week-end de juillet, le festival des arts de la marionnette début août, ou encore la fête de la pomme le troisième week-end d'octobre, sont autant d'événements à ne pas rater !

Classé au patrimoine mondial de l'UNESCO au titre des fortifications de Vauban, le village fortifié de Villefranche-de-Conflent, posté au confluent de la Têt, du Cady et de la Rotja, au pied du massif du Canigou, fut fondé à la fin du XI^e siècle par un comte de Cerdagne, en vue de protéger les vallées des invasions, puis renforcé par Vauban au XVII^e siècle, après le traité des Pyrénées de 1659, pour assurer sa défense ainsi que celle du Conflent.

Encerclée de solides fortifications, la cité médiévale de Villefranche-de-Conflent présente également la particularité de figurer sur la liste des plus beaux villages de France. Promeneurs férus de vieilles pierres, partez à la découverte de son patrimoine ancien : remparts percés de portes fortifiées, pittoresque rue Saint-Jean ponctuée de façades de maisons inscrites à l'inventaire des Monuments Historiques, pont Saint-Pierre sur la Têt, tour-beffroi de l'hôtel de ville, église Saint-Jacques et son beau portail sculpté en marbre rose du XII^e siècle... Galeries d'art, boutiques de souvenirs et échoppes d'artisanat local rythment en outre le parcours pour la plus grande joie des amateurs de shopping.

Sur les hauteurs de Villefranche-de-Conflent se distingue la silhouette du fort Libéria, sentinelle perchée dominant majestueusement la cité médiévale et la confluence des trois vallées. Doté de chemins de ronde, c'est un monument remarquable construit par Vauban en 1681, puis fortifié au XIX^e siècle sous Napoléon III. Un escalier souterrain dit des "mille marches", constitué en réalité de 734 marches, permet de relier le fort à la cité de Villefranche-de-Conflent. Accessible à pied pour les plus courageux, le fort Libéria peut aussi être rejoint en navette 4x4 au départ du village.

À ne pas rater, la balade en train jaune, au départ de Villefranche-de-Conflent, pour une fabuleuse escapade dans les hauts plateaux de Cerdagne !

Au coeur des Pyrénées-Orientales, entre Villefranche-de-Conflent et Latour-de-Carol, non loin de la frontière espagnole, circule tout au long de l'année le célèbre train jaune de Cerdagne, dont les couleurs catalanes, arborant le jaune et le rouge, lui valent le surnom de Canari. Empruntant la ligne ferroviaire régulière la plus haute de France, son impressionnant parcours, long de 63 kilomètres, traverse de superbes paysages de montagnes. Des panoramas grandioses, deux ponts spectaculaires - le viaduc Séjourné et le pont suspendu de Gisclard -, et 19 tunnels, viennent rythmer ce circuit unique.