La Rochelle, préfecture de Charente-Maritime, a su mettre en valeur ses nombreux atouts pour que le visiteur tombe sous son charme. Le quartier du Vieux-Port, le plus emblématique de la ville, a inspiré de nombreux peintres et photographes. Ses trois tours, classées aux Monuments historiques depuis 1879, sont des vestiges des fortifications médiévales. La tour de la Lanterne, dite aussi "des Quatre Sergents", datant du XV^e siècle, a servi de phare avant de devenir une prison, sur les murs de laquelle huguenots, corsaires et marins étrangers ont gravé dans la pierre quelque 600 graffitis. Tout en haut, on profite d'un beau panorama sur la ville et la rade !

Les deux autres tours, construites à la fin du XIV^e siècle, ont assuré la défense du port pendant cinq siècles. La plus haute, la tour Saint-Nicolas, s'élève à 42 mètres et offre une vue impressionnante depuis son chemin de ronde. La tour de la Chaîne, qui fermait l'accès du chenal aux bateaux, est reliée à la tour de la Lanterne par une courtine. La porte de la Grosse Horloge surmontée d'un beffroi a quant à elle été rajoutée au XV^e siècle à la muraille d'enceinte qui protégeait la cité.

La Rochelle abrite bien d'autres trésors architecturaux, que l'on peut découvrir en flânant dans les rues de sa vieille ville. Hôtels particuliers, belles demeures Renaissance et maisons à pans de bois enchantent le visiteur par leur raffinement et leur élégance. Dans les rues piétonnes du centre-ville, de nombreuses boutiques au cachet indéniable agrémentent les rues à arcades.

L'hôtel de ville de La Rochelle est l'un des joyaux architecturaux de la cité, classé aux Monuments historiques. Son corps de logis Renaissance, datant des XV^e et XVI^e siècles, est doté d'un mur d'enceinte de style gothique flamboyant. Ses ornements sont nombreux : colonnes corinthiennes, gargouilles, faïence, tour à créneaux...

De nombreux musées jalonnent la ville, et il y en a pour tous les goûts ! Le musée Maritime invite à visiter un ancien navire de la Météorologie nationale et un chalutier de pêche. Le truculent musée des Automates et des modèles réduits expose une collection unique de plus de 300 automates en mouvement, une reconstitution étonnante de l'ambiance d'un quartier de Montmartre en 1900, et nombre de maquettes et modèles réduits. Dans le cadre prestigieux d'un hôtel particulier du XVIII^e siècle, le musée du Nouveau Monde relate l'histoire des relations entre la France et les Amériques, tandis que le superbe Muséum d'histoire naturelle est dédié aux passionnés de nature, d'ethnologie, de sciences et de voyages. On peut aussi découvrir le musée des Beaux-Arts ou encore le musée d'Orbigny-Bernon, exposant des collections de faïences, de gravures et de peintures.

Non loin du Vieux-Port, l'aquarium de La Rochelle, l'un des plus visités de France, permet aux passionnés de l'univers marin de découvrir la faune et la flore de tous les océans du monde. On peut aussi flâner le long du port de plaisance des Minimes, qui attire les navigateurs du monde entier, ou profiter du sable fin de l'une des trois plages : la Concurrence, les Minimes ou l'Houmeau.

La culture est également un point fort de La Rochelle, qui déploie un florilège d'événements : la Semaine internationale de la Voile en mai-juin, le festival international du film de La Rochelle en juin-juillet, le salon nautique international à flot du Grand Pavois en septembre-octobre, ou La Rochelle Jazz Festival en octobre. Quant à la manifestation musicale des Francofolies, en juillet, c'est une référence incontournable de la chanson francophone depuis 1985 !

Face au Vieux-Port de La Rochelle, en Charente-Maritime, l'un des plus grands aquariums privés d'Europe invite les amoureux du monde sous-marin à faire connaissance avec les 12 000 résidents des lieux, qui évoluent sur plus de 8 000 m² dans quelque 3 millions de litres d'eau de mer.

Équipé d'un audioguide, vous profiterez pendant deux heures d'un véritable voyage sous la mer à la rencontre de la diversité des océans du monde. Vous admirerez de multiples espèces fascinantes, du poisson-clown au requin, sans oublier la tortue, star du lieu. Vous serez fascinés par les fabuleux pouvoirs de défense de toute cette faune mystérieuse, tels que le camouflage, l'armure ou le poison. Vous assisterez au merveilleux ballet des méduses, et vous vous dépayserez dans la forêt tropicale qui accueille piranhas et plantes carnivores.

L'Aquarium de La Rochelle a pour mission de faire découvrir et comprendre le milieu sous-marin, mais c'est également un lieu de recherche scientifique qui développe un programme d'observation et de soin des tortues marines. Il s'attache à la formation et à la sensibilisation du grand public pour la protection de l'environnement des océans.

L'île d'Aix est un ravissant territoire de 129 hectares, qui s'étend sur 3 km de long et 600 m de large. Sur cette île miniature surnommée "la petite Corse de l'Atlantique", on se sent dans un autre monde, empreint de quiétude et de sérénité, où le temps semble s'être arrêté…

Son panorama à 360° fait profiter le visiteur d'une vue imprenable sur le Fort Boyard. On peut également apercevoir l'île d'Oléron, l'île de Ré et l'île Madame. La rade de l'île était défendue par le fort Liédot, réputé indestructible et imprenable, construit par Napoléon sur le point culminant de l'île. Il pouvait abriter 600 hommes, et faisait office de lieu de détention.

Le tour de l'île à pied ou à vélo sur les sept kilomètres de son sentier des douaniers, entre parcs à huîtres, plages de sable fin, criques et espaces boisés, est un enchantement ! Il faut également voir la collection de souvenirs de Napoléon Ier exposée dans le musée Napoléonien, maison qui a accueilli l'empereur du 12 au 15 juillet 1815, avant son exil à Sainte-Hélène. Des promenades guidées sont proposées par l'Office de Tourisme.